Ósma tegoroczna misja SpaceX zakończyła się powodzeniem. Rakieta Falcon 9, po starcie z platformy SLC-40 na Cape Canaveral, dostarczyła na orbitę satelitę TESS. Start odbył się 19 kwietnia, o godzinie 00:51 czasu polskiego (18 kwietnia, 22:51 UTC). 

Tym razem rakieta wyniosła w przestrzeń kosmiczną należącego do NASA satelitę TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Posłuży on do wyszukiwania egzoplanet krążących wokół najbliższych i najjaśniejszych gwiazd. Więcej na ten temat pisaliśmy w artykule przed startem. 

Podczas tej misji wykorzystano ostatni nowy egzemplarz Falcona 9 w wersji Block 4. Wszystkie następne  produkowane przez firmę SpaceX rakiety Falcon 9 będą w wersji Block 5. Tym razem przeprowadzono lądowanie pierwszego stopnia rakiety na autonomicznej barce Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim. Było to pierwsze lądowanie na tym statku od czasu nieudanej próby odzyskania pierwszego członu podczas dziewiczego startu Falcona Heavy w lutym tego roku.

Jak poinformował wiceprezydent SpaceX, Hans Koenigsmann, na konferencji przed startem, w czasie tej misji firma miała podjąć próbę odzyskania osłon ładunku. Jako że na wschodnim wybrzeżu nie dysponuje ona statkiem mogącym posłużyć do złapania spadających owiewek, przeprowadzono jedynie miękke lądowanie w wodzie, skąd zostaną one wyłowione. W przeszłości kilkukrotnie osłony lądowały w oceanie bez większych uszkodzeń. Jeśli odzysk osłon ładunku uda się i firma zacznie je ponownie wykorzystywać, może to znacząco obniżyć koszty startów. Koszt owiewek, które zbudowane są z aluminium i włókna węglowego, wynosi 6 milionów dolarów. Niedawno firma zaprezentowała drugą wersję osłon, które są nieco większe, prawdopodobnie ze względu na system odzysku (spadochrony), który musiał się w nich znaleźć. Właśnie ta wersja została wykorzystana podczas misji TESS.

Pełne nagranie ze startu i lądowania można zobaczyć poniżej.