W ostatnich dniach Federalna Administracja Lotnictwa (FAA) udostępniła dokumenty przedstawiające plany SpaceX dotyczące rozbudowy ośrodka firmy w Boca Chica w Teksasie. Obejmują one przygotowanie infrastruktury do przeprowadzenia pełnej kampanii testowej niezbędnej podczas prac nad statkiem Starship, będącego elementem nowej rakiety marsjańskiej rozwijanej obecnie przez SpaceX.

Starship ma być docelowo drugim stopniem rakiety, a także załogowym statkiem kosmicznym. Wraz z pierwszym stopniem – Super Heavy – ma on stworzyć nowy system rakietowy, który pozwoli na transport towarów oraz ludzi między innymi na Księżyc oraz na Marsa. W drugiej połowie 2018 roku firma rozpoczęła kampanię testową w Boca Chica, najpierw budując prosty prototyp znany jako Starhopper, a następnie rozpoczynając budowę większego i bardziej zaawansowanego prototypu, nazywanego przez Elona Muska Starship Mk 1. Jednocześnie drugi, podobny pojazd – Starship Mk 2 – budowany jest w Cocoa na Florydzie przez niezależny zespół, co ma pomóc w wypracowaniu najlepszych metod budowy pojazdu.

Według pierwotnych założeń firmy w Boca Chica w Teksasie powstać miał komercyjny port kosmiczny, z którego odbywać się miały starty rakiet Falcon 9 oraz Falcon Heavy. Planowano między innymi zbudowanie platformy startowej wraz z całą niezbędną infrastrukturą, co uwzględniono w przeprowadzonej ocenie oddziaływania na środowisko. W zeszłym roku Elon Musk poinformował jednak, że poprzednie plany zostały porzucone i SpaceX planuje przekształcić ośrodek w Boca Chica w miejsce budowy i testowania pojazdów Starship. FAA uznała, że nie będzie konieczny dodatkowy proces oceny wpływu na środowisko, jako że negatywne efekty (między innymi poziom hałasu, wpływ na florę i faunę, itp.) będą mniejsze niż według oryginalnego projektu.

Plany przedstawione w dokumentach FAA zawierają liczby dotyczące ilości metanu, tlenu, wody, helu, a także innych „towarów”, które według SpaceX będą potrzebne do przeprowadzenia pełnej kampanii testowej. Zakładają one także trzy fazy programu testowego w Boca Chica:

• Faza pierwsza: budowa zbiorników na materiały pędne i wodę oraz pozostałej infrastruktury przy platformie, testy systemów naziemnych, tankowanie, testy statyczne silnika, „skoki” na wysokość kilku centymetrów.
• Faza druga: kolejne niewielkie „skoki” (do wysokości 150 metrów), następnie nieco dłuższe loty (do wysokości około 3 km), konstrukcja drugiej fazy platformy startowej.
• Faza trzecia: długie loty do wysokości nawet 100 km, wraz z manewrami na dużej wysokości, testami wejścia w atmosferę i lądowaniem.

Według przedstawiciela SpaceX firma zakończyła już oficjalnie pierwszą fazę kampanii, podczas której odbyły się między innymi testy statyczne silnika Raptor zamontowanego w pojeździe Starhopper. Głównymi elementami drugiej fazy były natomiast dwa loty Starhoppera: na wysokość około 20 metrów oraz na wysokość około 150 metrów. Według dokumentów trzecia faza jeszcze się nie rozpoczęła i dokładny jej przebieg uzależniony jest od wyników uzyskanych podczas dwóch poprzednich etapów oraz dokumentów i danych ich dotyczących dostarczonych do FAA przez SpaceX. Nie jest jasne, czy plan na trzecią fazę przedstawiony w dokumencie wciąż jest aktualny, jako że firma jest znana z częstych zmian koncepcji – wiadomo już między innymi, że „skoki” na wysokość około 3 km prawdopodobnie zostaną pominięte, ponieważ Elon Musk poinformował, że kolejny lot planowany jest na październik, kiedy Starship ma osiągnąć wysokość około 20 km. Potwierdza to wniosek złożony przez SpaceX do Federalnej Komisji Łączności (FCC), w którym firma wnioskuje o pozwolenie na komunikację z pojazdem do wysokości 22,5 km. Lot miałby się odbyć najwcześniej 13 października.

Jak można wywnioskować z informacji przekazywanych przez Elona Muska za pośrednictwem portalu Twitter, w ostatnich miesiącach zaszło wiele istotnych zmian w projekcie ostatecznej wersji rakiety Super Heavy/Starship. Wpływ na to miały między innymi dane pozyskane podczas testów w Boca Chica, a także podczas budowy prototypów statku Starship w obydwóch lokacjach – w Teksasie oraz na Florydzie. Na 28 września Musk zapowiedział prezentację, podczas której ma dokładnie przedstawić zarówno projekt całej rakiety, jak i plany dotyczące operacji startu i lądowania oraz logistyki z tym związanej.

Źródła: Business Insider, Austin Barnard, flying_briann, Elon Musk, FCC