W środę 22 kwietnia, o godzinie 21:30 czasu polskiego (19:30 UTC) z platformy startowej LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego na Florydzie wystartowała rakieta Falcon 9 z misją Starlink-7. Rakieta wyniosła na orbitę kolejną serię sześćdziesięciu satelitów budowanej przez SpaceX konstelacji Starlink, mającej świadczyć usługi dostępu do Internetu.

Wszystkie z ważących około 260 kilogramów satelitów oddzieliły się od drugiego stopnia rakiety Falcon 9 około 15 minut po starcie. Stało się to na wysokości około 220 kilometrów nad Ziemią. Teraz satelity zostaną przetestowane, po czym, jeśli będą działać poprawnie, rozpoczną proces podnoszenia swojej orbity do docelowej wysokości 550 kilometrów przy użyciu własnych silników jonowych. 

W trakcie misji Starlink-7 użyto pierwszego stopnia rakiety, który wcześniej brał udział w trzech misjach – Crew Demo-1 w marcu 2019 roku, RADARSAT Constellation Mission w czerwcu 2019 roku oraz Starlink-4 w styczniu 2020 roku. Podczas dzisiejszego lotu po raz kolejny odzyskano booster. Około 9 minut po starcie rakieta wylądowała na autonomicznej platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim. 

Tym razem zdecydowano, że nie podjęta zostanie próba odzyskania osłony ładunku, która chroni satelity podczas lotu przez atmosferę ziemską w czasie startu. Docelowo obie połowy, wracające z kosmosu na spadochronach, mają być łapane w sieci zainstalowane na statkach Ms. Chief oraz Ms. Tree, jednakże tym razem zrezygnowano z tej próby ze względu na zaktualizowane oprogramowanie służące do odzysku, zarówno w osłonie ładunku, jak i statkach. Jeżeli uda się wylądować gładko na powierzchni oceanu, owiewki zostaną wciągnięte na pokład statków i dostarczone do Portu Canaveral. Osłony użyte w czasie misji Starlink-7 pochodziły z misji AMOS-17, przeprowadzonej w sierpniu 2019 roku. Wtedy udało się złapać jedną połowę osłony w sieć zainstalowaną na statku Ms. Tree. Druga z kolei wpadła do oceanu, skąd została wyciągnięta i przetransportowana na brzeg przy użyciu statku GO Navigator.

Pełne nagranie ze startu można zobaczyć poniżej.

Źródła: SpaceX (1), (2)