Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) przyznały firmie SpaceX kontrakt na przeprowadzenie trzech misji związanych z bezpieczeństwem narodowym USA w ramach programu EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle) – AFSPC-44, NROL-85 i NROL-87. Za trzy starty SpaceX otrzyma łącznie 297 milionów dolarów.

Wszystkie trzy ładunki są tajne i nie są znane szczegóły dotyczące ich przeznaczenia. AFSPC-44 to misja dla Dowództwa Sił Powietrznych, której start zaplanowany jest na rok 2021 z Cape Canaveral lub Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego na Florydzie. Prawdopodobnie podczas niej wykorzystana zostanie rakieta Falcon Heavy, chociaż nie zostało to oficjalnie potwierdzone. Zarówno NROL-85 jak i NROL-87 to ładunki należące do Narodowego Biura Rozpoznania (ang. NRO – National Reconnaissance Office), jednej z najtajniejszych agencji wywiadu USA. Mają one zostać wystrzelone w 2021 roku, prawdopodobnie na szczycie Falcona 9, pierwszy z nich z Florydy, drugi natomiast z Vandenberg Air Force Base w Kalifornii.

W ramach tej samej serii przetargów, kontrakty zostały przyznane również firmie United Launch Alliance (ULA). Ma ona dostarczyć na orbitę satelity SBIRS GEO-5 oraz SBIRS GEO-6, będące elementem systemu obserwacji Ziemi z kosmosu w podczerwieni (SBIRS), należącego do Sił Powietrznych USA, a także Silent Barker, tajny ładunek dla NRO. Kwota kontraktu wyniosła 441,76 milionów dolarów.

Prezydent i dyrektor operacyjna SpaceX Gwynne Shotwell powiedziała, że firma jest dumna z tego, że Siły Powietrzne USA zdecydowały się na przyznanie jej kontraktów na przeprowadzenie kluczowych z punktu widzenia bezpieczeństwa Stanów Zjednoczonych misji kosmicznych i że pozwalają SpaceX na dalsze dostarczanie usług startu za pomocą Falcona 9 i Falcona Heavy w najkorzystniejszych cenach.

Firma SpaceX już w przeszłości dostarczyła na orbitę przy pomocy Falcona 9 należące do USAF i NRO ładunki związane z bezpieczeństwem narodowym. W 2017 roku odbyły się misje NROL-76 oraz OTV-5, natomiast w grudniu 2018 roku wystrzelony został pierwszy satelita GPS trzeciej generacji. SpaceX posiada również kontrakty na cztery kolejne misje GPS w latach 2019-2021 oraz na misję AFSPC-52, która zostanie przeprowadzona z użyciem rakiety Falcon Heavy w 2020 roku.

Źródła: DoD, SpaceNews.com (1), SpaceNews.com (2), Michael Sheetz, Breaking Defense, Forum NSF