Na sobotę 2 marca, na godzinę 08:49 czasu polskiego (07:49 UTC) planowana jest pierwsza wspólna misja SpaceX i NASA w ramach programu komercyjnych lotów załogowych – Crew Demo-1 (DM-1). Rakieta Falcon 9 wystartuje z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego i wyniesie na orbitę załogową wersję statku Dragon, który następnego dnia zadokuje do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie. Tym razem transmisja na żywo rozpocznie się znacznie wcześniej, niż zwykle – około 50 minut przed startem.

Misja Crew Demo-1 jest pierwszą testową misją statku Dragon 2, w związku z czym na jego pokładzie nie znajdą się astronauci. Wewnątrz będzie jedynie ubrany w skafander SpaceX manekin nazwany Ripley, na którego „ciele”, w okolicach głowy, szyi i kręgosłupa zainstalowano wiele czujników i urządzeń pomiarowych, których zadaniem będzie zmierzenie przeciążeń i warunków, jakich będą mogli doświadczyć astronauci podczas lotu załogowego. Oprócz niego w kapsule znajdą się też symulatory masy oraz ponad 200 kg zapasów dla astronautów przebywających obecnie na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Celem misji będzie przetestowanie działania możliwie jak największej części systemów odpowiedzialnych za pracę kapsuły i bezpieczeństwo astronautów. Sprawdzona zostanie awionika, system odpowiedzialny za autonomiczne dokowanie do ISS, komunikacja ze statkiem, zespół urządzeń utrzymujących odpowiednie warunki do życia wewnątrz statku, napęd oraz generowanie energii elektrycznej z paneli słonecznych zainstalowanych na jednej połowie bagażnika zewnętrznego kapsuły. Zmierzone zostaną również poziomy wibracji oraz naprężeń wewnątrz i na zewnątrz statku. Sprawdzone zostanie też ogólne działanie kapsuły w czasie całej misji.

Hans Koenigsmann, wicedyrektor SpaceX do spraw powodzenia misji zdradził na konferencji prasowej przed startem, że w czasie lotu będzie można obserwować całą akcję dzięki wielu kamerom, z których transmitowany będzie obraz na żywo. Kamery znajdą się również wewnątrz statku.

Falcon 9 z załogowym Dragonem na szczycie po raz pierwszy trafił na platformę LC-39A już 3 stycznia, aby przetestować połączenia rakiety z infrastrukturą naziemną oraz mieć możliwość wprowadzenia ewentualnych poprawek. Następnie rakieta wróciła do hangaru. Pod koniec stycznia po raz kolejny została ona przetransportowana na platformę, tym razem celem przeprowadzenia testu statycznego, który ostatecznie odbył się 25 stycznia. Dziewięć silników Merlin w pierwszym stopniu Falcona 9 zostało uruchomione na kilka sekund, w czasie których rakieta wraz z ładunkiem była utrzymywana na platformie.

Kolejnym ważnym krokiem w kierunku startu była ocena gotowości do lotu (ang. Flight Readiness Review – FRR), która została przeprowadzona 22 lutego. Wzięli w niej udział przedstawiciele NASA oraz SpaceX i zakończyła się ona pozytywnym wynikiem, dając misji zielone światło. 27 lutego przeprowadzono dodatkową ocenę gotowości do startu (ang. Launch Readiness Review – LRR), również zakończoną sukcesem. W czwartek 28 lutego ruszyły ostatnie przygotowania do startu. Około południa czasu lokalnego przetransportowano rakietę wraz ze statkiem na platformę startową, a kilka godzin później ustawiono ją w pozycji pionowej.

W przeciwieństwie do towarowej wersji kapsuły Dragon, która cumuje do ISS przy pomocy zdalnie sterowanego ramienia Canadarm2, załogowy Dragon ma dokować autonomicznie. Jeżeli start odbędzie się zgodnie z planem, Dragon dotrze do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) 3 marca i zadokuje około godziny 12:00 czasu polskiego (11:00 UTC). Znajdujący się na ISS port dokujący International Docking Adapter (IDA), z którego ma skorzystać kapsuła, został w ostatnim czasie przetestowany. Załogowy Dragon ma pozostać na stacji przez pięć dni.

Podczas samego dokowania przetestowana zostanie komenda wycofania się statku. Gdy Dragon znajdzie się około 150 metrów od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, zostanie wydane polecenie wycofania się, po czym kapsuła zwiększy dystans do ISS do około 180 metrów. Statek zatrzyma się również na chwilę w odległości 20 metrów od stacji. Wszystko to ma na celu przetestowanie procedury dokowania i upewnienie się, że całość zadziała jak należy w przypadku problemów podczas przyszłych lotów załogowych.

Rozwiązana została również kwestia uwag, jakie mieli Rosjanie odnośnie procedury dokowania Dragona do ISS – ich zastrzeżeniem był brak osobnego systemu przerwania dokowania w przypadku awarii głównego komputera statku, co mogłoby spowodować jego zderzenie się ze stacją. NASA i Roskosmos doszli do porozumienia, którego efektem było wprowadzenie dodatkowych środków ostrożności na czas dokowania. Zamknięte zostaną cztery przejścia w amerykańskiej części stacji, a w razie sytuacji zagrożenia życia trzyosobowa załoga najpierw przejdzie do rosyjskiej części ISS, a następnie do statku Sojuz MS-11, który jest tam zadokowany.

Odłączenie kapsuły od ISS zaplanowano na 8 marca, około godziny 8:30 czasu polskiego (07:30 UTC). Około pięć godzin po opuszczeniu stacji Dragon wykona trwający około 15 minut manewr deorbitacji, dzięki któremu wejdzie w atmosferę ziemską i wyląduje w wodach Oceanu Atlantyckiego około godziny 16:45 czasu polskiego (15:45 UTC).

Podczas tej misji zostanie wykorzystany nowy pierwszy stopień Falcona 9. Po oddzieleniu się drugiego stopnia booster wyląduje na autonomicznej barce Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim.

Prognoza pogody daje obecnie 80% szans na start. Przeszkodą mogą okazać się chmury kłębiaste (cumulusy) oraz zbyt gruba warstwa chmur. Oba te czynniki mogą powodować zamarzanie. W przypadku przełożenia startu na zapasowy termin, 5 marca, szanse spadają do 60%, a dodatkową przeszkodą mogą okazać się opady deszczu.

Źródła: SpaceX (1), (2), (3), (4), NASA, Elon Musk, Stephen Clark, Emre Kelly (1), (2), Spaceflight Now (1), (2), (3), (4), theinternetftw (Github) (1), (2), Roskosmos, Forum NSF