Na 5 grudnia, na godzinę 19:16 czasu polskiego (18:16 UTC) zaplanowano start rakiety Falcon 9 z platformy SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie. Jej zadaniem będzie wyniesienie na orbitę statku Dragon, który w ramach misji CRS-16 dostarczy na Międzynarodową Stację Kosmiczną zapasy, sprzęt i eksperymenty naukowe. Po starcie planowane jest lądowanie pierwszego stopnia rakiety na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral. 

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie. 

Podczas misji CRS-16 na ISS ma trafić 304 kg zapasów, 1037 kg sprzętu do eksperymentów naukowych oraz 257 kg pozostałego sprzętu, w tym zbiorniki z tlenem potrzebnym podczas zbliżających się spacerów kosmicznych. Oprócz tego, w części zewnętrznej kapsuły ma zostać dostarczony ładunek o masie 975 kg. W skład eksperymentów, które mają trafić w kosmos, wchodzą m.in.: 

• GEDI, urządzenie, które za pomocą lasera będzie prowadzić pomiary pionowej struktury ziemskich lasów, co ma pomóc m.in. w lepszym poznaniu procesów cyklu węglowego i wodnego na Ziemi;
• RRM3, eksperyment, który ma przetestować innowacyjne metody przechowywania oraz transferu cieczy kriogenicznych w przestrzeni kosmicznej; jest to trzecia faza projektu, którego celem jest wypracowanie technologii umożliwiających serwisowanie oraz tankowanie satelitów na orbicie.

Na pokładzie statku znajdą się również myszy, które posłużą do eksperymentów w ramach programu Rodent Research. Podczas ostatnich przygotowań do startu w pokarmie dla zwierząt wykryto pleśń, przez co konieczna była jego wymiana. Nie udało się jednak zrobić tego wystarczająco szybko, przez co konieczne było przesunięcie startu o 24 godziny, na 5 grudnia.

Do misji CRS-16 użyty zostanie statek Dragon, który wcześniej odwiedził już Międzynarodową Stację Kosmiczną w ramach misji CRS-10 w lutym 2017 roku. Jest to kolejna misja, w czasie której wykorzystana zostanie kapsuła już wcześniej używana. 

Po serii manewrów orbitalnych statek powinien dotrzeć na ISS 8 grudnia. Ostateczny proces zbliżania się kapsuły do stacji rozpocznie się o godzinie 10:30 czasu polskiego (09:30 UTC). Jej złapanie przez robotyczne ramię Canadarm2, zainstalowane na zewnątrz stacji, planowane jest na godzinę 12:00 czasu polskiego (11:00 UTC). Samo cumowanie powinno rozpocząć się o godzinie 13:30 czasu polskiego (12:30 UTC). Całość będzie można oglądać na żywo na NASA TV oraz na naszej stronie. Statek pozostanie zacumowany do stacji przez około pięć tygodni.

Jeśli start odbędzie się zgodnie z planem, SpaceX osiągnie nowy rekord pomiędzy kolejnymi misjami – zaledwie 47 godzin i 42 minuty. Dwa dni wcześniej odbył się start Falcona 9 z misją Spaceflight SSO-A: SmallSat Express, podczas której na orbitę trafiły 64 satelity, w tym polski PW-Sat2.

Po starcie planowany jest powrót pierwszego stopnia rakiety na ląd. Ma on wylądować na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral. Będzie to pierwsze lądowanie na tej platformie od czasu startu Falcona Heavy w lutym.

Test statyczny przed misją przeprowadzono 1 grudnia. Rakieta została wtedy ustawiona na platformie startowej, gdzie została zatankowana. Następnie na kilka sekund uruchomiono silniki w jej pierwszym stopniu. Po tym zbiorniki rakiety opróżniono, a ona wróciła do hangaru, gdzie na jej szczycie zainstalowano statek Dragon, który ma wynieść na orbitę.

Obecnie prognozy pogody dają 90% szans na start 5 grudnia. Jedyną przeszkodą może być zbyt silny wiatr wiejący w okolicy platformy startowej. W przypadku przesunięcia startu o 48 godzin, prognozy wciąż dają 90% szans na start, a jedynym problemem mogą być opady deszczu. 

Źródła: University of Maryland, NASA (1), NASA (2), James Dean, NASA (3), SpaceX, NASA (4), Oleg Artiemjew