Na 3 maja, na godzinę 09:11 czasu polskiego (07:11 UTC) zaplanowany jest start rakiety Falcon 9 z platformy SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie w ramach misji CRS-17. Na szczycie rakiety znajdzie się towarowa kapsuła Dragon, za pomocą której na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) dostarczone zostanie 2482 kg zapasów, sprzętu i eksperymentów naukowych. Po oddzieleniu się drugiego stopnia planowane jest lądowanie boostera na autonomicznej platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim, około 20 km od brzegu. Początkowo pierwszy stopień miał lądować na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral, jednakże w wyniku eksplozji podczas testu załogowej kapsuły Dragon, który odbywał się w pobliżu platformy, zdecydowano się na zmianę miejsca lądowania.

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie.

Podczas tej misji wykorzystana zostanie kapsuła Dragon, która wcześniej wzięła udział w misji CRS-12 w sierpniu 2017 roku. Tym razem na pokładzie statku znajdzie się 338 kg zapasów, 726 kg sprzętu do eksperymentów naukowych oraz 453 kg pozostałego ładunku. W zewnętrznej części pojazdu na ISS dostarczone zostaną także dwa ładunki naukowe o łącznej masie 965 kg:

• OCO-3, urządzenie służące do globalnych pomiarów stężenia dwutlenku węgla w atmosferze za pomocą trzech spektrometrów o wysokiej rozdzielczości; pozwoli ono na wykrycie lokalnych źródeł emisji, a także na uwzględnienie dobowych zmian w emisji poprzez prowadzenie pomiarów o różnych porach dnia; razem z innymi eksperymentami na ISS, takimi jak ECOSTRESS i GEDI, badającymi obieg wody na Ziemi czy biomasę, urządzenie przyczyni się do lepszego poznania całego ziemskiego ekosystemu;
• STP-H6, platforma dla eksperymentów przygotowana w ramach programu STP dla Departamentu Obrony Stanów Zjednoczonych (DoD); znajdzie się na niej osiem eksperymentów, m.in. związanych ze śledzeniem gwiazd, technologiami komunikacyjnymi i monitorowaniem środowiska kosmicznego; wśród nich znajdzie się również prototyp superkomputera kosmicznego (SSIVP) mającego służyć do obróbki obrazu, który powstał na Uniwersytecie w Pittsburghu.

Planowo Dragon dotrze na Międzynarodową Stację Kosmiczną 5 maja. Proces zbliżania się kapsuły do ISS powinien rozpocząć się ok. godziny 11:00 czasu polskiego (09:00 UTC), a jej złapanie przez robotyczne ramię Canadarm2 zaplanowane jest na godzinę 13:00 czasu polskiego (11:00 UTC). Cumowanie planowane jest ok. godziny 15:00 czasu polskiego (13:00 UTC). Cały proces będzie można śledzić na żywo na NASA TV. Kapsuła pozostanie zacumowana do stacji przez około cztery tygodnie, a następnie powróci na Ziemię, lądując na powierzchni Oceanu Spokojnego niedaleko wybrzeża Kalifornii.

Test statyczny przed misją odbył się 27 kwietnia. Rakieta została umieszczona na platformie startowej bez ładunku, a następnie została zatankowana i dziewięć silników w pierwszym stopniu zostało uruchomionych na kilka sekund. Potem opróżniono zbiorniki i rakieta wróciła do hangaru, a na jej szczycie zamontowana została kapsuła Dragon. Początkowo start miał odbyć się 1 maja, jednakże ze względu na awarię systemu zasilania amerykańskiego segmentu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej start został przełożony, aby umożliwić wymianę wadliwego elementu stacji. 2 maja udało się z sukcesem zakończyć procedurę naprawczą, dzięki czemu przywrócono pełne zasilanie na stacji i wszystkie systemy są gotowe, aby przyjąć kapsułę Dragon na ISS.

Obecnie prognozy pogody dają 40% szans na start 3 maja. Głównymi przeszkodami mogą okazać się chmury kłębiaste (cumulusy) oraz zbyt gruba warstwa chmur, mogące powodować zamarzanie, a także opady deszczu. W przypadku przełożenia startu na zapasowy termin, 4 maja, szanse na dobrą pogodę wzrastają do 70%.

Źródła: NASA (1), Michael Baylor, Emre Kelly, NASA (2), NASA (3), Gunter's Space Page (1), Gunter's Space Page (2), University of Pittsburgh (1), University of Pittsburgh (2), SpaceX, NASASpaceFlight.com, ISS