Na 6 grudnia na godzinę 17:17 czasu polskiego (16:17 UTC) zaplanowano start rakiety Falcon 9 z misją CRS-21, która będzie pierwszym lotem towarowej wersji kapsuły Dragon 2 na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Start odbędzie się z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie, okno startowe jest natychmiastowe. Autonomiczne dokowanie do portu IDA-3 na ISS planowane jest niecałe 27 godzin po starcie.

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie.

Jest to pierwsza misja z drugiej fazy programu komercyjnych lotów towarowych NASA (CRS-2), w której SpaceX zaoferowało loty pojazdu Dragon 2. W porównaniu do Dragona 1, nowa kapsuła udostępnia o 20% więcej przestrzeni ładunkowej oraz można w niej umieścić dwa razy więcej zasilanych schowków. Dragon 2 zaprojektowany jest do odbywania do pięciu lotów na ISS i z powrotem na Ziemię. Na pokładzie statku znajdą się zapasy, części zamienne i sprzęt do eksperymentów naukowych o łącznej masie 1882 kg.

Eksperymenty, które zostaną przeprowadzone na ISS za pomocą ładunku dostarczonego podczas tej misji to między innymi:

• BioAsteroid
  Badanie wpływu mikrograwitacji na zachowanie mikrobów formujących na skałach warstwy biofilmu, które mogą uwalniać z nich metale i minerały (tzw. biomining). Naukowcy chcą przyjrzeć się powstawaniu biofilmu i pozyskiwaniu w mikrograwitacji surowców z materiału, który występuje na powierzchni planetoid i meteorytów.
• Cardinal Heart
  Badanie ma sprawdzić, jak zmiany grawitacji oddziaływują na układ krwionośny na poziomie komórek i tkanek. Mikrograwitacja wpływa na obciążenie i kształt serca, lecz nadal nie wiadomo, czy zmiany te będą bardziej trwałe przy dłuższym pobycie w kosmosie. W badaniu wykorzystane zostaną sztucznie stworzone tkanki sercowe.
• HemoCue
  Eksperyment mający sprawdzić, czy komercyjnie dostępne urządzenie jest w stanie w warunkach mikrograwitacji szybko i trafnie mierzyć liczbę białych krwinek w organizmie, wraz z podziałem na ich rodzaje.
• SUBSA-BRAINS
  Badane będą różnice w przepływie kapilarnym, reakcjach na interfejsie pomiędzy metalami i formowaniu się bąbli podczas lutowania twardego w mikrograwitacji.
• Wpływ Mikrograwitacji na Organoidy Ludzkiego Mózgu
  Obserwowany będzie wpływ mikrograwitacji na organoidy ludzkiego mózgu, czyli wyhodowane w laboratorium z neuronów i komórek nerwowych uproszczone modele mózgu. Ma to pozwolić na lepsze zrozumienie, jak komórki i tkanki przystosowują się do zmian środowiskowych.

W zewnętrznym bagażniku statku Dragon umieszczona została śluza Bishop firmy Nanoracks, mająca po zamontowaniu na ISS umożliwić transfer większych niż dotychczas obiektów ze stacji i na stację. Dzięki temu naukowcy otrzymają sposobność przeprowadzania badań, które do tej pory były niemożliwe do wykonania. Śluza powinna także odblokować wąskie gardło w wypuszczaniu małych satelitów ze stacji na orbitę. Bishop będzie pierwszą komercyjną śluzą na ISS, przepustowość transferu towarów ma być pięć razy większa niż w przypadku wykorzystywanej obecnie japońskiej śluzy.

Bishop jest wyposażony w standardowe porty do montażu eksperymentów, wraz z zasilaniem i połączeniem sieciowym, w tym sześć portów na zewnątrz, z możliwością połączenia za pomocą Wi-Fi. Przy wykorzystaniu robotycznego ramienia, Bishop będzie mógł być umieszczany w różnych lokalizacjach na zewnątrz stacji, co ma pozwolić na wystawianie eksperymentów na różne warunki, np. jeśli chodzi o dostęp do światła słonecznego, czy obecność atomowego tlenu. Łączna masa startowa śluzy Bishop wynosi 1090 kg.

CRS-21 to pierwsza misja dla NASA, podczas której wykorzystany zostanie pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który brał wcześniej udział w trzech lotach. Były to misje Crew Demo-2 w maju 2020 roku, ANASIS-II w lipcu 2020 roku oraz Starlink-13 w październiku 2020 roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia planowane jest lądowanie boostera na autonomicznej platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim.

Prognozy pogody dają obecnie 60% szans na korzystne warunki na platformie startowej. Główną przeszkodą może okazać się gruba warstwa chmur, mogąca powodować zamarzanie. Dodatkowo prognozowane jest umiarkowane ryzyko zbyt dużego uskoku wiatru na dużej wysokości.