W nocy z 23 na 24 sierpnia czasu polskiego w ośrodku SpaceX w Boca Chica w Teksasie odbył się test statyczny prototypu Starship SN6, podczas którego na kilka sekund uruchomiony został zamontowany w pojeździe silnik Raptor. Kolejnym krokiem będzie lot pojazdu, prawdopodobnie na wysokość około 150 metrów, zaplanowany najwcześniej na 28 sierpnia.

Starship to element nowej rakiety orbitalnej w pełni wielokrotnego użytku, nad którą pracuje obecnie SpaceX. Wraz z boosterem o nazwie Super Heavy ma on umożliwić znaczące obniżenie kosztu dostępu do niskiej orbity okołoziemskiej, a także przeprowadzenie załogowych lotów na Marsa. Obydwa stopnie rakiety mają być napędzane silnikiem Raptor, wykorzystującym ciekły metan oraz ciekły tlen. Kolejne prototypy Starshipa budowane są w Boca Chica w Teksasie od końca 2018 roku.

Minęło dopiero kilka tygodni, od kiedy poprzedni egzemplarz, Starship SN5, jako pierwszy pełnowymiarowy prototyp odbył lot na wysokość 150 metrów. Elon Musk zapowiedział wtedy, że SpaceX planuje kilka kolejnych krótkich skoków, aby dopracować procedury startowe. Prawdopodobnie w tym celu w najbliższych tygodniach wykorzystywane będą obydwa prototypy – SN5 i SN6.

Starship SN6 powstaje w Boca Chica co najmniej od początku maja 2020 roku. Jego finalny montaż zakończył się już w połowie czerwca, jednak ze względu na testy Starshipa SN5 oraz Starshipa SN7 trafił on na platformę startową dopiero 11 sierpnia. Pięć dni później odbyły się udane testy tankowania pojazdu, po których zamontowano w nim pojedynczy silnik Raptor o numerze seryjnym #29 (SN29).

Do prób przeprowadzenia testu statycznego przystąpiono 23 sierpnia. Dwie pierwsze zostały przerwane, w tym druga w ciągu ostatnich sekund przed planowanym uruchomieniem silnika. Długie, trwające 12 godzin okno testowe pozwoliło na odbycie kolejnej próby. Tym razem silnik Raptor w Starshipie SN6 został uruchomiony i pracował przez kilka sekund. Sam test wizualnie wyglądał na udany, jednak następująca procedura spuszczania paliwa z pojazdu wyglądała inaczej, niż w przypadku testów poprzednich egzemplarzy, więc nie jest wykluczone, że w najbliższych dniach firma będzie chciała powtórzyć test.

W czasie, kiedy prototypy SN5 i SN6 wykorzystywane są do dopracowania procedur startowych, w Boca Chica cały czas powstają kolejne egzemplarze. W czerwcu przetestowano ciśnieniowo pierwszy zbiornik ze stali nierdzewnej 304L, z której SpaceX planuje budować kolejne egzemplarze. Otrzymał on oznaczenie Starship SN7. Obecnie powstaje jego następca, Starship SN7.1, który ma pozwolić na przetestowanie usprawnień w procesie budowy i spawania elementów. Na terenie platformy startowej budowane jest także nowe stanowisko testowe, które prawdopodobnie będzie wykorzystywane podczas testów Starshipa SN7.1.

Co najmniej od połowy lipca budowany jest także kolejny pełnowymiarowy prototyp, pierwszy ze stali 304L – Starship SN8. Ma on otrzymać wszystkie elementy aerodynamiczne, a także trzy silniki Raptor i odbywać loty na wyższe wysokości, nawet do 20 km. Jego finalny montaż rozpoczął się 5 sierpnia i w ciągu najbliższych dni wszystkie sekcje zbiorników prawdopodobnie będą zmontowane. Nie wiadomo jak na razie, czy sekcja z aerodynamicznym nosem zostanie połączona z pojazdem w miejscu jego budowy, czy dopiero na platformie startowej.

Jednocześnie w połowie sierpnia zaobserwowano już pierwsze elementy kolejnego prototypu – Starshipa SN9. Obecne plany co do tego pojazdu są prawdopodobnie podobne, jak w przypadku SN8. Środkowa kopuła została już połączona z sekcją pierścieni, zauważono także górną kopułę od zbiornika na ciekły metan.

W Boca Chica trwają także prace nad infrastrukturą związaną z budową i testami statków Starship. W miejscu oznaczonym jako przyszła orbitalna platforma startowa powstaje struktura, która prawdopodobnie będzie stanowiskiem startowym dla pełnej dwustopniowej rakiety, jednakże przeznaczenie struktury nie zostało jeszcze potwierdzone przez przedstawicieli firmy.

Powstaje również budynek (ang. high bay), w którym w przyszłości składany ma być pierwszy stopień rakiety, Super Heavy. Rozpoczęto już budowę jego czwartego poziomu i zbliża się on do osiągnięcia docelowej wysokości 81 metrów. Jak na razie nie jest jasne, kiedy firma rozpocznie budowę pierwszych testowych egzemplarzy pierwszego stopnia.

Źródła: NASASpaceFlight.com (1), (2), (3), (4), (5), (6), (7), (8), (9), (10), (11), (12), Cameron County, Elon Musk (1), (2), SpaceX, Forum NSF (1), (2), (3), Austin Barnard, BocaChicaGal (1), (2), brendan2908, RGV Aerial Photography (1), (2), (3)