3 grudnia, o godzinie 19:34 czasu polskiego (18:34 UTC) SpaceX wystrzeliło Falcona 9 z misją Spaceflight SSO-A: SmallSat Express. Rakieta wystartowała z platformy SLC-4E w Vandenberg Air Force Base w Kalifornii. Po starcie pierwszy stopień rakiety wylądował na autonomicznej barce Just Read The Instructions (JRTI) na Oceanie Spokojnym. 

Podczas pierwszej w pełni dedykowanej dla firmy Spaceflight misji, na orbitę trafiły 64 satelity pochodzące z 17 krajów – Australii, Brazylii, Finlandii, Hiszpanii, Holandii, Indii, Jordanii, Kanady, Kazachstanu, Korei Południowej, Niemiec, Polski, Stanów Zjednoczonych, Szwajcarii, Tajlandii, Wielkiej Brytanii i Włoch.

Ważący około 4000 kg ładunek składał się z 15 mikrosatelitów oraz 49 cubesatów, wśród których znalazł się m.in. zbudowany na Politechnice Warszawskiej polski satelita PW-Sat2. Jego głównym celem jest przetestowanie żagla o powierzchni 4 m² służącego do deorbitacji. Zadaniem żagla jest zwiększenie powierzchni satelity, a w efekcie oporu aerodynamicznego, który na niskich orbitach wciąż jest istotnym czynnikiem hamującym. Dodatkowo mają zostać przetestowane rozkładane panele słoneczne, czujnik Słońca oraz algorytmy sterowania satelitą. Pełna lista satelitów znajduje się na stronie z opisem misji. Proces odłączania się kolejnych satelitów od adapterów potrwa około 6 godzin.

Do misji SSO-A użyto pierwszego stopnia Falcona 9, który wcześniej brał udział w dwóch misjach – Bangabandhu-1 oraz Merah Putih. Był to pierwszy raz, kiedy booster Falcona 9 został użyty w czasie trzech misji. Tak jak podczas dwóch poprzednich startów, tak i teraz pierwszy stopień wrócił na Ziemię, tym razem lądując na autonomicznej barce Just Read The Instructions na Oceanie Spokojnym. 

Podczas misji SSO-A przeprowadzono kolejną próbę złapania osłon ładunku w sieć zainstalowaną na statku Mr. Steven. Tak jak poprzednio, tak i tym razem osłony spadające na spadochronach nie trafiły w sieć i wylądowały w wodzie niedaleko statku. Elon Musk poinformował za pośrednictwem Twittera, że owiewki wylądowały w dobrym stanie i firma planuje ich ponowne użycie. 

Pełne nagranie ze startu i lądowania rakiety można zobaczyć poniżej.

Źródła: Spaceflight, SpaceX, Spaceflight Now, Elon Musk