4 lutego o godzinie 07:19 czasu polskiego (06:19 UTC) rakieta Falcon 9 wystartowała z platformy SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie i dostarczyła na orbitę kolejne 60 satelitów konstelacji Starlink w ramach misji Starlink-18. Separacja ładunku nastąpiła nieco ponad godzinę po starcie.

Starlink to konstelacja satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO), budowana przez SpaceX, która ma docelowo zapewniać dostęp do Internetu na całym świecie. Po tym starcie na orbicie znajduje się już ponad tysiąc satelitów Starlink. Obecnie testowa wersja usługi dostępna jest w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Wielkiej Brytanii. Wraz z umieszczaniem kolejnych satelitów na docelowych orbitach, jakość usługi ma się poprawiać, ma być ona także uruchamiana w kolejnych regionach świata.

Podczas tego lotu wykorzystany został pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który brał wcześniej udział w czterech misjach: GPS III SV03 w czerwcu 2020 roku, Starlink-12 we wrześniu 2020 roku, Starlink-15 w październiku 2020 roku i Turksat 5A w styczniu 2021 roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia booster wylądował na autonomicznej platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim.

Osłony ładunku rakiety także były wcześniej używane podczas innych lotów. Jedna z nich brała udział w misji SAOCOM 1B w sierpniu 2020 roku, druga natomiast w misji GPS III SV03 w czerwcu 2020 roku. Tym razem planowano wyłowienie ich z powierzchni oceanu po wodowaniu za pomocą statków Ms. Tree i Ms. Chief, jednak na razie nie wiadomo, czy operacja się powiodła.

Misja ta pozwoliła pobić rekord, jeśli chodzi o najkrótszy czas pomiędzy startami tego samego pierwszego stopnia rakiety Falcon 9, który od tej pory wynosi 27 dni, 4 godziny i 4 minuty. Poprzedni rekord został ustanowiony podczas misji Starlink-17 w styczniu 2021 roku i wynosił niecałe 38 dni.

Pełne nagranie ze startu można obejrzeć poniżej.