Firma Viasat ogłosiła 25 października, że do wyniesienia jednego z trzech budowanych właśnie satelitów ViaSat-3 wybrała rakietę Falcon Heavy. Start z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego planowany jest na lata 2020-2022. 

Falcon Heavy został wybrany ze względu na zdolność umieszczenia satelity prawie bezpośrednio na orbicie geostacjonarnej. To z kolei ma pozwolić na znacznie wcześniejsze rozpoczęcie testów na orbicie, zamiast przeprowadzania wielotygodniowych manewrów podnoszenia orbity. Rozwiązanie to umożliwi firmie Viasat znacznie szybsze uruchomienie swoich usług super szybkiej transmisji danych, niż w przypadku startu z użyciem innych, mniejszych rakiet. 

„Viasat poszukiwał dla satelity ViaSat-3 partnera startowego, który rozumiał nasze wyjątkowe wymagania misji: bezpieczne i szybkie dostarczenie satelity ViaSat-3 na orbitę, aby osiągnąć nasz cel, jakim jest dostarczanie terabitów danych z przestrzeni kosmicznej w celu zaspokojenia rosnącego globalnego zapotrzebowania na łącza szerokopasmowe”, powiedział Dave Ryan, prezes Space Systems w Viasat. „Wybraliśmy SpaceX, ponieważ ciągle demonstrują oni swoje zaangażowanie w rozwój technologii kosmicznych. Ich sprawdzona technologia jest zarówno potężna, jak i na tyle wydajna, że umożliwia umieszczenie ViaSat-3 w pobliżu orbity geostacjonarnej”, dodał.

„Na rynku istnieją ekscytujące możliwości dla Falcona Heavy, szczególnie dla takich klientów jak Viasat, którzy potrzebują bezpośredniego dostarczenia ładunku na orbitę bliską geostacjonarnej”, powiedziała dyrektor operacyjna SpaceX Gwynne Shotwell. „Z niecierpliwością czekamy na dostarczenie ViaSat-3 na orbitę i pomoc w uruchomieniu najnowszej technologii Viasat”.

Satelity ViaSat-3 będą pracować w paśmie Ka. Ich zadaniem będzie dostarczanie usług transmisji danych z szybkością ponad jednego terabita na sekundę. Firma Viasat pracuje nad budową trzech tego rodzaju satelitów. Pierwsze dwa będą służyć mieszkańcom obu Ameryk, Europy, Bliskiego Wschodu oraz Afryki. Trzeci natomiast będzie świadczyć usługi na obszarze Azji i Pacyfiku. Każdy ze zbudowanych we współpracy z firmą Boeing satelitów będzie ważyć około 6400 kg. Ich czas pracy na orbicie szacowany jest na co najmniej 15 lat. 

Wybór Falcona Heavy wpisuje się w strategię firmy Viasat, która stawia na dywersyfikację dostawców usług w celu zapewnienia stałego dostępu do przestrzeni kosmicznej. Dotychczas przyznano kontrakty na wyniesienie dwóch satelitów ViaSat-3. Jeden z nich trafił do firmy Arianespace, która z użyciem rakiety Ariane 5 ECA ma umieścić satelitę na orbicie. W czasie tego lotu wyniesiony zostanie również satelita ViaSat-2. Drugi kontrakt trafił do firmy United Launch Alliance, która ma wynieść w kosmos satelitę ViaSat-3 przy użyciu rakiety Atlas V 551. Firma Viasat przydzieli określone satelity do konkretnych rakiet w późniejszym terminie. 

Jest to kolejny kontrakt na start Falcona Heavy ogłoszony w ciągu ostatnich kilkunastu tygodni. W czerwcu firmie SpaceX przyznano start z satelitą AFSPC-52 dla Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. W październiku ogłoszono natomiast, że firma Ovzon wybrała Falcona Heavy do wyniesienia na orbitę swojego satelity. Dotychczas rakieta wystartowała jeden raz – w lutym bieżącego roku, podczas testowej misji, w kosmos wyniesiono Teslę Roadster, samochód należący do Elona Muska. Kolejne starty, tym razem z misjami Arabsat-6A oraz STP-2, planowane są na przyszły rok. 

Źródła: Viasat (1), Viasat (2), Viasat (3), Gunter’s Space Page