23 lipca NASA ogłosiła, że sonda Europa Clipper zostanie wystrzelona przy pomocy rakiety Falcon Heavy firmy SpaceX. Start planowany jest na październik 2024 roku z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie. Kontrakt na usługi startowe warty jest około 178 milionów dolarów.

Sonda Europa Clipper przeprowadzi dokładne badania Europy, księżyca Jowisza, poprzez wejście na orbitę gazowego olbrzyma i wykonanie serii bliskich przelotów w okolicy księżyca. Zdecydowano się na serię przelotów w przeciwieństwie do wejścia na orbitę Europy, jako że bardzo silne pole magnetyczne Jowisza w pobliżu księżyca pozwoliłoby sondzie na pracę na orbicie Europy maksymalnie przez kilka miesięcy, co w połączeniu z niską prędkością transmisji danych pomiędzy Jowiszem i Ziemią utrudniłoby pozyskanie odpowiedniej ilości danych naukowych. Europa jest obiektem szczególnego zainteresowania NASA, ponieważ odkryto, że pod jej skorupą znajduje się ocean, w którym potencjalnie mogą występować formy życia. Sonda sprawdzi, czy na księżycu występują odpowiednie ku temu warunki.

Najważniejsze cele misji to wykonanie zdjęć powierzchni Europy w wysokiej rozdzielczości, ustalenie składu chemicznego, poszukiwanie śladów niedawnej lub wciąż trwającej aktywności geologicznej, pomiar grubości lodowej skorupy księżyca, sprawdzenie, czy na Europie występują podziemne jeziora, a także ustalenie głębokości i poziomu zasolenia podpowierzchniowego oceanu.

Początkowo planowano, aby sonda została wystrzelona przy użyciu budowanej na zlecenie NASA rakiety SLS, jednakże w lutym bieżącego roku zdecydowano, że wykorzystana ma zostać komercyjna rakieta, ze względu na bardzo wysokie koszty startów SLS, a także coraz większe opóźnienia w harmonogramie. Trajektoria uwzględnia dwie asysty grawitacyjne – z wykorzystaniem Marsa oraz Ziemi – a lot ma potrwać pięć i pół roku. Masa startowa sondy ma wynieść 6065 kilogramów. Wszystko wskazuje na to, że ze względu na wymagania energetyczne misji nie jest planowane odzyskanie żadnego z boosterów Falcona Heavy.

Jest to kolejna już misja dla NASA, podczas której wykorzystany zostanie Falcon Heavy. Rakieta ta ma również wystrzelić sondę Psyche, dwa moduły księżycowej stacji kosmicznej Gateway, czy lądownik księżycowy Astrobotic Griffin, na pokładzie którego znajdzie się łazik NASA VIPER.