Na 23 kwietnia na godzinę 11:49 czasu polskiego (09:49 UTC) zaplanowano start rakiety Falcon 9 z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie z załogową misją Crew-2. Będzie to druga operacyjna misja załogowa SpaceX w ramach programu komercyjnych lotów załogowych NASA (ang. Commercial Crew). Na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) trafi kapsuła Dragon 2 wraz z czteroosobową załogą, która dołączy do Ekspedycji 65 na ISS.

Start będzie można śledzić na żywo na naszej stronie.

Dowódcą misji będzie Shane Kimbrough, astronauta NASA. Służył on w Armii Stanów Zjednoczonych, między innymi biorąc udział w Operacji Pustynna Burza w Kuwejcie oraz dowodząc plutonem helikopterów szturmowych i kompanią helikopterów Apache. Dołączył do NASA w 2000 roku jako inżynier symulacji lotu, a w 2004 roku został wyselekcjonowany jako astronauta. Brał udział w misji promu kosmicznego STS-126 do ISS w listopadzie 2008 roku oraz w misji Sojuz MS-02, od października 2016 roku do kwietnia 2017 roku, przebywając na ISS w ramach Ekspedycji 49 i 50 jako dowódca stacji. Odbył sześć spacerów kosmicznych, spędzając łącznie poza statkiem ponad 39 godzin.

Rolę pilota pełnić będzie Megan McArthur, astronautka NASA. Posiada tytuł doktora oceanografii na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles, pracowała przy badaniach związanych z propagacją akustyczną pod wodą oraz cyfrowym przetwarzaniem sygnału. Została wyselekcjonowana jako astronautka NASA w 2000 roku. Pracowała m.in. przy rozwiązywaniu problemów technicznych w systemach promu kosmicznego oraz jako osoba komunikująca się bezpośrednio z astronautami (CAPCOM) w centrum kontroli lotów. Była zastępczynią szefa działu operacji związanych z ISS w biurze astronautów. W 2009 roku wzięła udział w misji promu kosmicznego STS-125, piątej i ostatniej misji serwisowej Teleskopu Hubble’a, podczas której sterowała robotycznym ramieniem promu.

Jednym ze specjalistów misji będzie Akihiko Hoshide, astronauta japońskiej agencji JAXA. W 1999 roku dołączył do NASDA, poprzedniczki JAXA. Pracował tam między innymi przy rozwoju rakiety H-II i był inżynierem wsparcia astronautów. W 1999 roku wybrano go na kandydata na astronautę, szkolenie ukończył w 2001 roku. Jest certyfikowanym inżynierem lotu statku Sojuz-TMA, przeszedł także szkolenie dla astronautów w NASA JSC. Brał udział w misji promu kosmicznego STS-124 w 2008 roku oraz w misji Sojuz TMA-05M w 2012 roku, przebywając na ISS jako członek Ekspedycji 32 i 33. Po dotarciu na ISS zostanie on dowódcą stacji.

Rolę kolejnego specjalisty misji pełnić będzie Thomas Pesquet, astronauta Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Uzyskał tytuł magistra projektowania i kontroli statków kosmicznych na wyższej szkole ISAE-SUPAERO w Tuluzie, posiada czarny pas w judo. Pracował przy rozwoju narzędzi projektowych dla systemów satelitarnych oraz był inżynierem dynamiki pojazdów kosmicznych. We francuskiej agencji CNES pracował m.in. jako inżynier badawczy do spraw autonomii misji kosmicznych. Był pilotem komercyjnym linii Air France, uzyskując ponad 2300 godzin nalotu na samolocie Airbus A320. Został wybrany jako astronauta ESA w 2009 roku. Brał udział w misji Sojuz MS-03, przebywając na ISS jako członek Ekspedycji 50 i 51 od listopada 2016 roku do czerwca 2017 roku, wziął udział w dwóch spacerach kosmicznych. Będzie pierwszym astronautą ESA, który trafi na orbitę na pokładzie kapsuły Dragon.

8 kwietnia astronauci rozpoczęli oficjalny okres kwarantanny przed misją. „Stabilizacja zdrowia załogi” to rutynowa część finalnych przygotowań przed lotem kosmicznym, która ma zapewnić, że astronauci będą zdrowi, aby chronić zarówno ich samych, jak i załogę przebywającą obecnie na stacji. Ze względu na pandemię koronawirusa wprowadzono dodatkowe środki, takie jak konieczność noszenia masek i utrzymywania dystansu, astronauci byli także testowani na obecność wirusa SARS-CoV-2.

14 kwietnia załoga odbyła ostatni trening w symulatorze statku Dragon 2, a 15 kwietnia NASA i SpaceX przeprowadziły wspólną ocenę gotowości do lotu, która zakończyła się powodzeniem. Zwrócono uwagę na problem związany z tankowaniem ciekłego tlenu do pierwszego stopnia rakiety, który odkryto podczas testów w ośrodku SpaceX w McGregor w Teksasie – tlenu tankowano minimalnie więcej, niż się spodziewano. Kilka dni później Steve Stich, kierujący programem komercyjnych lotów załogowych NASA, poinformował, że po technicznych analizach stwierdzono, iż minimalnie zwiększona ilość tlenu nie będzie miała żadnego wpływu na misję.

16 kwietnia astronauci zostali przetransportowani do Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie, gdzie wylądowali wczesnym popołudniem czasu lokalnego. Tego samego dnia rakieta Falcon 9 z załogową kapsułą Dragon 2 na szczycie została wytoczona na platformę startową i ustawiona w pozycji pionowej.

Kolejnego dnia w godzinach porannych czasu lokalnego odbył się udany test statyczny rakiety Falcon 9 – przeprowadzono pełną procedurę odliczania przed startem, która zakończyła się uruchomieniem na kilka sekund dziewięciu silników Merlin w pierwszym stopniu, podczas gdy rakieta była utrzymywana na platformie.

19 kwietnia wykonano kolejny ważny krok przed startem – załoga przeszła próbę generalną, podczas której astronauci wykonali wszystkie procedury dnia startowego, rozpoczynając od pobudki, a kończąc na wejściu do kapsuły oraz zajęciu swoich miejsc. Próba zakończyła się pełnym sukcesem.

Dzień później, 20 kwietnia, odbyła się ocena gotowości do startu, prowadzona wspólnie przez NASA i SpaceX. Jest to ostateczne spotkanie przed startem, podczas którego podejmowana jest decyzja o przystąpieniu do ostatnich przygotowań do lotu w wyznaczonym terminie. Ocena zakończyła się powodzeniem, jedynym potencjalnym problemem była pogoda w dniu startu – 22 kwietnia. Kolejnego dnia ogłoszono, że start przełożono na 23 kwietnia, jako że w oryginalnym terminie prognozowano silny wiatr i wysokie fale wzdłuż trajektorii lotu, gdzie Dragon może być zmuszony do wodowania w przypadku awarii rakiety w czasie lotu.

Podczas tego startu wykorzystany zostanie pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który brał udział w poprzedniej misji załogowej dla NASA – Crew-1 – w listopadzie 2020 roku. Będzie to pierwsza misja załogowa w historii, podczas której wykorzystany zostanie używany pierwszy stopień.

Użyta zostanie także sprawdzona w locie załogowa kapsuła Dragon 2, nosząca nazwę Endeavour. Wcześniej była ona wykorzystana podczas demonstracyjnej misji załogowej – Crew Demo-2 – przebywając na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej od końca maja do początku sierpnia 2020 roku. Znacząca większość pojazdu ma zostać wykorzystana ponownie. Wymieniono niektóre zawory i elementy osłony termicznej, pojazd wyposażony będzie także w nowe spadochrony.

SpaceX zoptymalizowało także sposób działania systemu dostarczania paliwa do awaryjnego systemu ewakuacji kapsuły Dragon 2, dzięki czemu w przypadku konieczności ucieczki kapsuły z platformy startowej, wydajność silników będzie nieco większa. Zwiększa to bezpieczeństwo astronautów oraz pozwala na start przy nieco silniejszym wietrze. Wzmocniono również niektóre elementy struktury, dzięki czemu będzie można wodować przy wyższych falach czy mocniejszym wietrze. Część z tych zmian zadebiutowała już podczas misji Crew-1, kiedy użyto nowej kapsuły Dragon Resilience.

Transmisja rozpocznie się o godzinie 07:30 czasu polskiego. Załoga rozpocznie przygotowania do lotu cztery godziny przed planowanym czasem startu. Po założeniu skafandrów astronauci zostaną przewiezieni na platformę startową i nieco ponad 2,5 godziny przed startem wsiądą do pojazdu. Ramię dostępowe odsunie się od rakiety, system ewakuacji kapsuły zostanie uzbrojony i 35 minut przed startem rozpocznie się tankowanie rakiety.

Po niecałych 12 minutach od startu kapsuła Dragon 2 oddzieli się od rakiety i rozpocznie podróż w kierunku Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Dokowanie do ISS planowane jest na 24 kwietnia na godzinę 11:10 czasu polskiego (09:10 UTC). Dragon ma pozostać na stacji przez prawie pół roku.

Prognozy pogody dają obecnie 90% szans na korzystne warunki w wyznaczonym terminie. Główną przeszkodą mogą okazać się opady deszczu. W przypadku przełożenia startu, zapasowe terminy wyznaczono na 26 kwietnia na godzinę 10:38 czasu polskiego (08:38 UTC) oraz na 27 kwietnia na godzinę 10:15 czasu polskiego (08:15 UTC).