Na 7 marca 2020 roku, na godzinę 05:50 czasu polskiego (04:50 UTC), zaplanowany jest start rakiety Falcon 9 z misją zaopatrzeniową na Międzynarodową Stację Kosmiczną – CRS-20 – ostatnią w pierwszym etapie programu CRS (ang. Commercial Resupply Services). Start odbędzie się z platformy SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie. Będzie to już drugi lot pierwszego stopnia rakiety, który 5 grudnia 2019 roku wziął udział w misji CRS-19. Po separacji drugiego stopnia zaplanowane jest lądowanie boostera na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral. Przed misją zdecydowano o zastąpieniu drugiego stopnia innym egzemplarzem, ponieważ podczas jego przedstartowej inspekcji wykryto niepoprawne działanie jednego z zaworów znajdujących się w silniku.

Wyznaczony do tej misji towarowy statek Dragon brał wcześniej udział w dwóch misjach zaopatrzeniowych na ISS: CRS-10 w lutym 2017 roku oraz CRS-16 w grudniu 2018 roku. Czas pomiędzy jego powrotem na Ziemię z ostatniej misji, a nadchodzącym startem będzie rekordowo krótki. SpaceX pobije tym samym swój własny rekord czasowy w przygotowaniu Dragona 1 do kolejnej misji, który wcześniej wynosił 18 miesięcy. Ostatnia misja z pierwszego etapu programu lotów zaopatrzeniowych (CRS1) jest zarazem ostatnią misją statku Dragon 1. Zastąpić ma go Dragon 2, który według Elona Muska jest jeszcze łatwiejszy i tańszy w ponownym wykorzystaniu.

W ramach misji CRS-20 na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) wyniesiony zostanie ładunek o łącznej masie wynoszącej 1977 kg. Składają się na niego zapasy, liczne eksperymenty naukowe, a także platforma Bartolomeo, która zostanie zamontowana na zewnątrz ISS.

Bartolomeo

Platformę Bartolomeo stworzyła Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wraz z firmą Airbus Defence and Space. Zostanie ona zamontowana na zewnątrz modułu Columbus, zlokalizowanego w europejskiej części ISS. Platforma Bartolomeo, która została tak nazwana na cześć młodszego brata Krzysztofa Kolumba, ma być miejscem przeprowadzania różnorodnych eksperymentów z zakresu obserwacji Ziemi, telekomunikacji, astronomii, robotyki i inżynierii materiałowej. Sprawny kontakt z Ziemią zapewni system łączności laserowej. Na platformie swój ładunek będą mogły umieścić również firmy prywatne, a korzystać będzie można z dwunastu modułów przeznaczonych na eksperymenty. Ładunki będzie można dostarczać na platformę z każdą misją zaopatrzeniową na ISS, a więc średnio raz na trzy miesiące. Eksperymenty będą umieszczane w modułach platformy za pomocą robotycznego ramienia Canadarm 2, co pozwoli uniknąć wykonywania dodatkowych spacerów kosmicznych przez astronautów.

iSIM

Kamerę wielospektralną iSIM zbudowała hiszpańska firma SATLANTIS. Ma ona posłużyć do prowadzenia obserwacji Ziemi w bardzo wysokiej rozdzielczości. iSIM jest tańsza, lżejsza i łatwiejsza w produkcji niż dotychczas dostępne na rynku podobne urządzenia. Kamera zostanie zamontowana na zewnątrz japońskiego modułu Kibo na platformie i-SEEP i ma zademonstrować gotowość technologii do użytku komercyjnego. 

ACME

ACME (Advanced Combustion via Microgravity Experiments) to projekt składający się z serii sześciu niezależnych badań nad płomieniami. Dzięki rozwojowi modeli obliczeniowych, z wykorzystaniem wyników z pięciu badań przeprowadzonych w mikrograwitacji, naukowcy mają nadzieję znaleźć sposób na zwiększenie efektywności maszyn spalinowych, przy jednoczesnym zmniejszeniu emisji zanieczyszczeń. Ostatnie badanie z serii ma na celu zgłębienie zagadnienia pożarów na statkach kosmicznych i rozwój strategii zapobiegawczej. Eksperymenty z ogniem przeprowadzone w mikrograwitacji pozwolą między innymi ocenić skuteczność metod doboru materiałów wykorzystywanych w tworzeniu statków kosmicznych.

ACE-T-2

ACE-T-2 (Advanced Colloids Experiment Temperature-2) to eksperyment, z pomocą którego zostaną zbadane pozostające pod wpływem mikrograwitacji cząstki koloidalne, poddawane oddziaływaniu różnych temperatur. Efekty tych badań mogą się przyczynić do ulepszenia technologii druku 3D, wykorzystywanego do tworzenia złożonych, specjalistycznych mikro i nanostruktur, które są niezbędne do budowy fotonicznych i elektrycznych urządzeń.

BRIC-LED-002

Eksperyment BRIC-LED-002 (Biological Research in Canisters-Light Emitting Diode-002) zostanie przeprowadzony w celu wykazania, czy rośliny w warunkach mikrograwitacji mają zaburzoną zdolność bronienia się przed patogenami. Wykorzystany w tym badaniu rzodkiewnik pospolity (Arabidopsis thaliana) jest gatunkiem dobrze poznanym, dzięki czemu wszelkie odchylenia od normy zostaną stosunkowo łatwo wychwycone. Rzodkiewnik ma wzrastać w warunkach mikrograwitacji przez 14 dni, a następnie zostanie poddany działaniu związku bakteryjnego, który ma wywołać reakcję obronną rośliny. Kolejnym krokiem będzie zabezpieczenie próbek roślin oraz ich zamrożenie. W ten sposób przechowane zostaną aż do powrotu na Ziemię, gdzie naukowcy zbadają wyniki eksperymentu. Rezultaty tego badania mogą pomóc w tworzeniu efektywnych hodowli roślin, przeznaczonych do produkcji żywności w przyszłych długoterminowych misjach kosmicznych.

MVP Cell-03

MVP Cell-03 to eksperyment, który umożliwi zbadanie wpływu mikrograwitacji na powstawanie kardiomiocytów (komórki mięśniowe serca) z wytworzonych przez człowieka wielopotencjalnych komórek macierzystych (hiPSCs). Wykorzystywane w tym eksperymencie dorosłe komórki są przeprogramowywane genetycznie z powrotem do zarodkowego wielopotencjalnego stanu, z którego powstają potem kardiomiocyty w warunkach mikrograwitacji. Uzyskane w ten sposób komórki mięśniowe serca zostaną na koniec porównane z próbkami kontrolnymi takich samych komórek wyhodowanych na Ziemi. Dzięki lepszemu zrozumieniu procesów tworzenia się kardiomiocytów z komórek macierzystych, będzie można używać ich do leczenia różnego rodzaju zaburzeń i chorób serca.

Są to tylko wybrane przykłady spośród licznych eksperymentów naukowych, które wyniesie kapsuła Dragon 1 podczas swojego ostatniego lotu na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Operatorką ramienia robotycznego Canadarm 2, za pomocą którego przechwycony zostanie zbliżający się to stacji towarowy statek Dragon, będzie astronautka Jessica Meir, a funkcję wsparcia pełnił będzie Andrew Morgan. Przybycie Dragona na ISS zaplanowane jest na 9 marca 2020 roku, około południa czasu polskiego.

Test statyczny rakiety Falcon 9 przed misją CRS-20 odbył się 1 marca 2020 roku. Obecnie prognozy dają 60% szans na start w wyznaczonym terminie. Głównym problemem może okazać się silny wiatr na stanowisku startowym, istnieje także umiarkowane ryzyko wystąpienia niekorzystnych warunków pogodowych w miejscu lądowania pierwszego stopnia. W przypadku przełożenia misji na kolejny dzień, szanse na start wzrosną do 90%.

Źródła: Teslarati, NASA (1), (2), SpaceX (1), (2), Reddit, Airbus Space