Falcon 9 wystartował z platformy SLC-40 na Cape Canaveral i wyniósł na orbitę towarową kapsułę Dragon, która w ramach misji CRS-18 dostarczy na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) zapasy, części zamienne oraz sprzęt do eksperymentów. Start odbył się 26 lipca o godzinie 00:01 czasu polskiego (25 lipca, 22:01 UTC). Po oddzieleniu się drugiego stopnia booster wylądował na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral.

Na pokładzie statku Dragon znalazł się ładunek o łącznej masie 1778 kg, w tym między innymi 233 kg zapasów oraz 1192 kg sprzętu do eksperymentów naukowych. Dodatkowo, w bagażniku zewnętrznym umieszczony został międzynarodowy adapter dokujący IDA-3 (ang. International Docking Adapter) o masie 534 kg. Będzie to drugi tego typu adapter na ISS i pozwoli on na dokowanie do stacji komercyjnych statków załogowych Dragon oraz Starliner. Eksperymenty naukowe oraz ładunek zewnętrzny zostały dokładniej opisane w artykule zapowiadającym start.

Podczas tej misji wykorzystany został pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który wcześniej wziął udział w misji CRS-17 w maju bieżącego roku i wylądował na autonomicznej barce Of Course I Still Love You na Oceanie Atlantyckim. Tym razem również udało się odzyskać rakietę – wylądowała ona na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral. Kapsuła Dragon także była już wcześniej wykorzystywana – dotarła ona na Międzynarodową Stację Kosmiczną w ramach misji CRS-6 w kwietniu 2015 roku oraz CRS-13 w grudniu 2017 roku.

W czasie tego lotu w Dragonie zainstalowano kilka płytek osłony termicznej, która w przyszłości ma być stosowana w nowym statku kosmicznym projektowanym przez firmę – Starship. SpaceX uzyskało zgodę NASA na przeprowadzenie tego testu, jako że nie wpływa on na bezpieczeństwo misji. 

Firma SpaceX przeprowadzi również inny test w czasie misji CRS-18, który z kolei dotyczy samej rakiety. Dolna część drugiego stopnia Falcona 9 została pomalowana na szaro, zamiast na biało. Dotychczas największym problemem w czasie dłuższych misji, wymagających kilkukrotnego uruchomienia silnika w drugim stopniu rakiety, było odpowiednio mocne schłodzenie ciekłego tlenu, co ostatecznie zostało przez SpaceX opanowane. Drugim problemem było natomiast odpowiednie podgrzanie paliwa, czyli RP-1. Właśnie w celu sprawdzenia, jak kolor zbiornika wpłynie na temperaturę paliwa, firma zdecydowała się na jego częściowe przemalowanie. 

Następną częścią misji będzie cumowanie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Wydarzenie to zaplanowano na sobotę 27 lipca. Dragon zostanie złapany przy użyciu robotycznego ramienia zainstalowanego na zewnątrz stacji, a następnie zacumowany do portu w module Harmony. Proces cumowania do ISS będzie można śledzić na żywo na NASA TV od godziny 14:30 czasu polskiego (12:30 UTC). Statek pozostanie na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej do 20 sierpnia. Po tym wróci na Ziemię, gdzie wyląduje na spadochronach w Oceanie Spokojnym. Na jego pokładzie znajdzie się ładunek powrotny o masie około 1500 kg.

Pełne nagranie ze startu rakiety i lądowania jej pierwszego stopnia można zobaczyć poniżej.

Źródła: NASA (1), (2), (3), (4), collectSPACE, Spaceflight Now, SpaceX (1), (2), (3), Brendan Byrne