Na czwartek 25 lipca, na godzinę 00:24 czasu polskiego (24 lipca, 22:24 UTC) zaplanowano przeprowadzenie misji CRS-18. Statek Dragon zostanie umieszczony na orbicie przy użyciu rakiety Falcon 9, która wystartuje z platformy startowej SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie. Po starcie zaplanowano lądowanie pierwszego stopnia rakiety na platformie Landing Zone 1. 

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie. 

Podczas tej misji zaopatrzeniowej na Międzynarodową Stację Kosmiczną trafi ładunek o masie 2312 kg, w skład którego wchodzą zapasy dla załogi, sprzęt i eksperymenty naukowe. W części hermetycznej statku Dragon znajdą się między innymi następujące eksperymenty naukowe: 

• BioFabrication Facility – zbudowane przez firmę Techshot urządzenie służące do drukowania w 3D tkanek ludzkich. Testy przeprowadzone dzięki niemu mogą w przyszłości pozwolić na tworzenie całych organów ludzkich.
• Cell Science-02 – zbada wpływ mikrograwitacji na gojenie i regenerację tkanek oraz na czynniki powodujące to gojenie. Badanie pomoże zrozumieć, w jaki sposób wybrane czynniki wzrostu wpływają na regenerację tkanek na poziomie molekularnym i biochemicznym. Może także przyczynić się do opracowania lepszych środków zaradczych przeciwko utracie gęstości kości doświadczanej przez astronautów w przestrzeni kosmicznej. Badanie ma również potencjalne zastosowanie u osób z upośledzeniem gojenia poważnych ran oraz w leczeniu utraty kości w wyniku osteoporozy na Ziemi.
• Badanie firmy Goodyear – pozwoli przeanalizować tworzenie wypełniaczy krzemionkowych przy użyciu tradycyjnych technik, ale w mikrograwitacji, potencjalnie przynoszących wyniki niemożliwe do osiągnięcia na Ziemi. Lepsze zrozumienie budowy krzemionki i związku pomiędzy strukturą krzemionki a jej właściwościami mogłoby poprawić proces projektowania krzemionki, a także produkcję opon i ich parametry w terenie. Takie ulepszenia mogłyby w przyszłości pomóc zmniejszyć zużycie paliwa, co obniżyłoby koszty transportu i pomogłoby chronić środowisko naturalne Ziemi.
• BioRock – zbada interakcję pomiędzy drobnoustrojami a skałami w mikrograwitacji, a także zmiany fizyczne i genetyczne w mikroorganizmach. Mikroby rosnące na powierzchni skał mogą stopniowo rozkładać te skały i wydobywać minerały. Jest to możliwe dzięki procesowi zwanemu biogórnictwem. Powszechnie spotykane na Ziemi, biogórnictwo mogłoby pomóc odkrywcom na Księżycu lub na Marsie w pozyskaniu potrzebnych materiałów, zmniejszając potrzebę wykorzystywania cennych zasobów z Ziemi i zmniejszając masę ładunku, który będą musieli ze sobą zabrać. Odkrycia dokonane w ramach badania BioRock mogą w przyszłości ułatwić pozyskiwanie materiałów w przestrzeni kosmicznej i przyspieszyć rozwój systemów podtrzymywania życia z wykorzystaniem komponentów mikrobiologicznych.
• Multiscale Boiling – eksperyment, który pozwoli lepiej zrozumieć proces przechodzenia cieczy w stan gazowy w mikrograwitacji. W przeciwieństwie do warunków panujących na Ziemi, w mikrograwitacji bąbelki powstające w czasie gotowania cieczy nie uciekają do góry. Lepsze zrozumienie całego procesu zachodzącego w warunkach mikrograwitacji może w przyszłości pomóc w tworzeniu bardziej efektywnych cieplnie produktów. 

W części zewnętrznej Dragona znajdzie się międzynarodowy adapter dokujący IDA-3 (ang. International Docking Adapter). Zostanie on dołączony do hermetycznego adaptera cumowniczego (ang. Pressurized Mating Adapter – PMA), który z kolei jest zainstalowany w jednym z portów cumowniczych modułu Harmony. IDA-3 to drugi adapter, który pozwoli na dokowanie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej komercyjnych statków załogowych Dragon oraz Starliner. Poprzedni, IDA-2, został dostarczony na stację podczas misji CRS-9 w lipcu 2016 roku i zainstalowany miesiąc później podczas spaceru kosmicznego. Po raz pierwszy użyto go w czasie testowej misji załogowej kapsuły Dragon – Crew Demo-1 w marcu 2019 roku. W 2015 roku na ISS miał trafić pierwszy adapter – IDA-1 – jednak został on zniszczony podczas wybuchu rakiety Falcon 9 biorącej udział w misji zaopatrzeniowej CRS-7. 

Statek ma dotrzeć na Międzynarodową Stację Kosmiczną w piątek 26 lipca. Pozostanie tam zacumowany przez około miesiąc. Po tym wróci na Ziemię, gdzie wyląduje na spadochronach w wodach Oceanu Spokojnego. Wewnątrz kapsuły znajdzie się wtedy ładunek powrotny o masie około 1500 kg.

Podczas misji CRS-18 wykorzystany zostanie pierwszy stopień rakiety, który wcześniej brał udział w misji CRS-17 w maju. Tym razem po raz kolejny planowane jest odzyskanie boostera. Kilka minut po starcie ma on wrócić na Ziemię i wylądować na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral na Florydzie. Z kolei kapsuła Dragon, która zostanie tym razem użyta, wcześniej była wykorzystana podczas misji CRS-6 w kwietniu 2015 roku oraz CRS-13 w grudniu 2017 roku. Będzie to pierwszy raz, kiedy statek Dragon zostanie użyty trzykrotnie. 

Test statyczny przed misją przeprowadzono 20 lipca. W ramach testu rakieta została ustawiona na platformie startowej, gdzie jej zbiorniki wypełniono paliwem i utleniaczem, a następnie na kilka sekund uruchomiono 9 silników Merlin 1D w jej pierwszym stopniu. Po tym zbiorniki paliwa opróżniono, a rakieta wróciła do hangaru, gdzie połączono ją ze statkiem Dragon, który zostanie wyniesiony na orbitę. 

Obecnie prognozy pogody dają 30% szans na start w wyznaczonym terminie. Przeszkodą mogą okazać się burze występujące w okolicy platformy startowej. Podobne warunki spodziewane są w przypadku przesunięcia startu o 24 godziny. 

Źródła: NASA (1), (2), (3), ESA, SpaceX (1), (2)