W sobotę 18 stycznia SpaceX wraz z NASA planują przeprowadzić test systemu ewakuacji załogowej wersji statku Dragon w czasie lotu (ang. In-Flight Abort). Start rakiety Falcon 9, na szczycie której znajdzie się kapsuła, zaplanowano na godzinę 14:00 czasu polskiego (13:00 UTC). Okno startowe potrwa 4 godziny.  

Test będzie można zobaczyć na żywo na naszej stronie. 

Celem tej misji będzie sprawdzenie systemów odpowiadających za oddzielenie się statku Dragon od rakiety w przypadku jej awarii podczas startu. Ma to zapewnić bezpieczeństwo astronautom znajdującym się na pokładzie kapsuły. Przed startem oraz w czasie całego testu zespoły NASA i SpaceX będą ćwiczyły wraz z astronautami NASA wszelkie procedury, które będą miały miejsce podczas przyszłych lotów załogowych. 

Po starcie z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego na Florydzie rakieta Falcon 9 będzie podążać podobną trajektorią, jak w czasie lotów na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Po około 90 sekundach lotu silniki Merlin w pierwszym stopniu rakiety zostaną wyłączone, a następnie aktywowany zostanie system ewakuacji statku Dragon. Zostaną wtedy uruchomione jego silniki SuperDraco, które w ciągu kilku sekund pozwolą mu oddalić się od Falcona 9. 

Po wyczerpaniu paliwa i wyłączeniu silników SuperDraco statek osiągnie apogeum, czyli najwyższy punkt w czasie lotu. Wtedy odłączony zostanie bagażnik zewnętrzny kapsuły. Po tym silniki manewrowe Draco ustawią statek w odpowiedniej pozycji do powrotu na Ziemię. Następnie wypuszczone zostaną spadochrony, na których kapsuła wyląduje w Oceanie Atlantyckim niedaleko jednostek odpowiedzialnych za jej wyciągnięcie z wody i transport na ląd. 

Całość potrwa około 10 minut. Jest to jeden z ostatnich testów, po których NASA będzie mogła certyfikować załogowy statek Dragon do lotów na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Wcześniej, w 2015 roku, SpaceX przeprowadziło test systemu ewakuacji kapsuły z platformy startowej. 

W czasie tego lotu użyty zostanie pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który wcześniej brał udział w misjach Bangabandhu Satellite‑1 w maju 2018 roku, Merah Putih w sierpniu 2018 roku oraz Spaceflight SSO-A: SmallSat Express w grudniu 2018 roku. Drugi stopień rakiety będzie pozbawiony silnika, ponieważ nie będzie on potrzebny w czasie tego lotu. Po starcie rakieta najprawdopodobniej zostanie zniszczona przez siły aerodynamiczne działające na nią w czasie lotu. Nie będzie ona wyposażona w lotki sterowe ani nogi do lądowania. Test statyczny rakiety przed startem odbył się 11 stycznia, z kolei test statyczny statku odbył się 13 listopada.

Poniżej znajduje się animacja pokazująca, jak w uproszczeniu będzie wyglądał test systemu ewakuacji kapsuły Dragon w czasie lotu.

Źródło: NASA