SpaceX wraz z NASA przeprowadzili udany test systemu ewakuacji załogowego statku Dragon w czasie lotu (ang. In-Flight Abort). Lot polegał na sprawdzeniu działania systemów odpowiadających za ratunek załogi znajdującej się wewnątrz kapsuły w czasie ewentualnej awarii rakiety nośnej.

Rakieta Falcon 9 wystartowała z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego w niedzielę 19 stycznia, o godzinie 16:30 czasu polskiego (15:30 UTC). Na jej szczycie znalazła się załogowa wersja statku Dragon, który w przyszłości ma służyć za środek transportu astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Po około 90 sekundach lotu nastąpiło wyłączenie silników Merlin w pierwszym stopniu rakiety i uruchomienie silników SuperDraco w statku Dragon. Wtedy też doszło do oddzielenia się kapsuły od drugiego stopnia rakiety. W ciągu kilku sekund Dragon oddalił się od Falcona 9 na bezpieczną odległość około 1,6 km, utrzymując przeciążenie na poziomie 3,5 g. Po tym doszło do wybuchu rakiety, co było spodziewanym rezultatem. 

Następnie kapsuła lotem swobodnym osiągnęła apogeum wynoszące około 40 km. Po tym oddzielił się od statku bagażnik zewnętrzny, a następnie, dzięki silnikom manewrowym Draco, kapsuła została ustawiona w odpowiedniej pozycji do powrotu na Ziemię. Później, po niecałych pięciu minutach lotu, otwarte zostały dwa mniejsze spadochrony mające wstępnie spowolnić i ustabilizować statek. Niecałą minutę później doszło do otwarcia czterech głównych spadochronów trzeciej generacji, na których statek wylądował w wodach Oceanu Atlantyckiego około 9 minut po starcie. Podczas testu kapsuła osiągnęła prędkość około 2700 km/h. 

Po lądowaniu kapsuła zostanie wyciągnięta na pokład statku i przetransportowana na brzeg. Sam test był również okazją dla zespołów z NASA, SpaceX, Sił Powietrznych, Straży Wybrzeża i innych do przetestowania procedur związanych ze startem załogowym, w tym także sytuacjami awaryjnymi.

W czasie tego lotu użyty został pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który wcześniej brał udział w misjach Bangabandhu Satellite‑1 w maju 2018 roku, Merah Putih w sierpniu 2018 roku oraz Spaceflight SSO-A: SmallSat Express w grudniu 2018 roku. Drugi stopień rakiety był pozbawiony silnika, ponieważ nie był on potrzebny w czasie tego lotu. 

Był to jeden z ostatnich dużych testów przed certyfikacją statku do lotów załogowych. Na konferencji prasowej po starcie Elon Musk stwierdził, że pierwsza misja Dragona z astronautami NASA na pokładzie może odbyć się w drugim kwartale tego roku. W misji DM-2 mają wziąć udział dwaj astronauci – Douglas Hurley oraz Robert Behnken. Na razie nie została podjęta decyzja co do długości misji. Poza początkowo planowanym lotem trwającym około tygodnia, brana jest również pod uwagę opcja przedłużenia tej misji do kilku miesięcy. 

Pełne nagranie z testu można zobaczyć poniżej.

Źródło: SpaceX (1), (2), NASA