Firma SpaceX zakończyła instalację wszystkich czterech nowych ramion na pokładzie statku Mr. Steven, który ma służyć do odzyskiwania osłon ładunku rakiet z rodziny Falcon. Zgodnie z planem osłony mają lądować w siatce rozpiętej pomiędzy ramionami. Według Elona Muska modyfikacje mają doprowadzić do czterokrotnego zwiększenia powierzchni siatki w porównaniu do poprzedniego rozwiązania, co ma znacząco ułatwić procedurę odzysku.

Na podstawie zdjęć można ocenić, że nowa, większa siatka będzie miała powierzchnię nawet 3600 metrów kwadratowych. Dla porównania, powierzchnia barki, na której lądują pierwsze stopnie Falcona 9, wynosi niecałe 4200 metrów kwadratowych. Montaż nowych, ogromnych ramion, a także ośmiu dodatkowych wsporników, zajął pracownikom SpaceX zaledwie ok. 48 godzin.

Wszystkie prace związane z modyfikacją statku powinny zostać zakończone w ciągu najbliższych dwóch tygodni. Dzięki temu możliwe będzie podjęcie kolejnej próby odzysku osłon ładunku w czasie zbliżającej się misji Iridium-7. Obecnie jest ona zaplanowana na 25 lipca.

Poprzednio firma SpaceX kilkukrotnie próbowała złapać owiewki przy pomocy statku Mr. Steven, jednak żadna z tych prób nie zakończyła się powodzeniem. Podczas misji z satelitą PAZ w lutym tego roku, osłona wpadła do oceanu kilkaset metrów od statku. Kolejna próba, podczas startu Falcona 9 z misją Iridium-5 w marcu, również nie zakończyła się sukcesem. Problemem okazał się ruch powietrza zakłócany przez spadającą osłonę, co z kolei utrudniało sterowanie spadochronem. Ostatnia próba złapania owiewek odbyła się 22 maja, podczas startu z misją Iridium-6/GRACE-FO. Wtedy prawdopodobnie firma była najbliżej sukcesu. Połówka osłony spadła zaledwie 50 metrów od statku. We wszystkich przypadkach osłony wylądowały jednak w wodzie w całości i na zdjęciach udostępnionych przez Elona Muska i SpaceX wyglądało, że nie zostały znacząco uszkodzone. 

Jeśli SpaceX uda się z powodzeniem złapać połowę osłony przy pomocy statku Mr. Steven, można spodziewać się, że do floty dołączą kolejne statki przeznaczone do tego zadania. Drugi statek będzie potrzebny na zachodnim wybrzeżu, aby złapać drugą połowę osłony, a kolejne dwa będą potrzebne na wschodnim wybrzeżu, skąd firma przeprowadza najwięcej startów.

Źródła: Teslarati (1), Teslarati (2), Elon Musk (1), Elon Musk (2), Elon Musk (3), Elon Musk (4), Elon Musk (5), SpaceX