Na platformie startowej LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego wciąż trwają prace, które mają ją przygotować do startów załogowych. Platforma jest wykorzystywana przez firmę SpaceX od 2014 roku, kiedy to na mocy umowy podpisanej z NASA oraz Space Florida została ona przekazana SpaceX w dzierżawę. We wcześniejszych latach z platformy startowały promy kosmiczne (STS), a także rakiety Saturn V w ramach programu Apollo.

Od początku plany SpaceX zakładały możliwość wystrzeliwania z platformy LC-39A zarówno Falcona 9, jak i Falcona Heavy. Pierwszy lot Falcona 9 z LC-39A odbył się w lutym 2017 roku, w ramach misji CRS-10. Przez wiele miesięcy była to jedyna platforma startowa, jaką dysponowała firma na wschodnim wybrzeżu USA, po tym, jak platforma SLC-40 została uszkodzona w wyniku anomalii w trakcie przygotowań do testu statycznego przed misją AMOS-6. Dopiero pod koniec roku, po odbudowie SLC-40, można było przystąpić do modyfikacji, które miały przygotować LC-39A na przyjęcie większej rakiety – Falcona Heavy – który ostatecznie wystartował po raz pierwszy w lutym 2018 roku.

W ciągu ostatnich miesięcy można było również obserwować stopniowy demontaż ruchomej struktury, tzw. RSS (ang. Rotating Service Structure), która w przeszłości służyła do instalacji oraz serwisu ładunku promu kosmicznego, a także umożliwiała dostęp do niektórych systemów orbitera. SpaceX pozostawiło jedynie wieżę, znaną jako FSS (ang. Fixed Service Structure), która jednak również wymaga modyfikacji.

Prace, które są niezbędne, aby z LC-39A można było wystrzelić w kosmos astronautów za pomocą kapsuły Dragon 2 na szczycie rakiety Falcon 9, koncentrują się na górnych poziomach FSS. Pomiędzy istniejącymi poziomami wieży dobudowywany jest kolejny, na którym zamontowane zostanie ramię dostępowe, którym załoga będzie wchodzić do kapsuły (ang. CAA – Crew Access Arm). Znajdzie się ono ok. 20 metrów wyżej, niż w przypadku promu kosmicznego. System ucieczki z platformy za pomocą lin (ang. EES – Emergency Egress System) również ma zostać przeniesiony wyżej. Podobny system został przetestowany w zeszłym roku na platformie SLC-41 przez firmę Boeing.

W ostatnim czasie udało się zaobserwować ramię dostępowe, które znajduje się w namiocie na terenie Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego. Sama budowa ramienia zakończyła się we wrześniu ubiegłego roku. SpaceX udostępniło wtedy zdjęcie ukazujące gotową konstrukcję. CAA zostanie jednak zainstalowane na FSS dopiero po pierwszym testowym, bezzałogowym locie Dragona 2 na Międzynarodową Stację Kosmiczną.

Pierwsze loty Falcona 9 ze statkiem załogowym Dragon 2 z platformy LC-39A zaplanowano na ten rok. Misja DM-1 (Demonstration Mission 1) powinna odbyć się na przełomie września i października. Wtedy jednak poleci sama kapsuła, bez astronautów na pokładzie. Podczas tego lotu zadokuje ona do ISS. W przeciwieństwie do wersji towarowej Dragona, która po zbliżeniu się do stacji jest łapana przy użyciu robotycznego ramienia Canadarm-2 i cumowana, wersja załogowa będzie mogła autonomicznie przeprowadzić cały proces dokowania do ISS. 

Kolejnym etapem będzie przeprowadzenie testowego lotu, podczas którego sprawdzony zostanie system ewakuacji w razie awarii rakiety w czasie startu (ang. in-flight abort test). Ta misja będzie polegała na wystrzeleniu rakiety Falcon 9 z kapsułą Dragon 2 na szczycie, aby następnie, po kilkudziesięciu sekundach lotu, odłączyć statek od rakiety i jak najszybciej skierować go jak najdalej od potencjalnego niebezpieczeństwa. Całość będzie prawdopodobnie wyglądać podobnie, jak w przypadku testu firmy Blue Origin w 2016 roku podczas lotu rakiety i kapsuły New Shepard. W 2015 roku SpaceX przeprowadziło test polegający na sprawdzeniu systemu ewakuacji kapsuły jeszcze w czasie pobytu na platformie startowej (ang. pad abort test). Wtedy kapsuła została wystrzelona przy pomocy zainstalowanych w niej silników SuperDraco, a następnie z użyciem spadochronów wylądowała w oceanie kilkaset metrów od platformy startowej. 

Następnie przyjdzie czas na przeprowadzenie pierwszego lotu załogowego nowej kapsuły. Misja DM-2 (Demonstration Mission 2) obecnie planowana jest na styczeń 2019 roku. Podczas tego lotu na pokładzie znajdzie się dwoje astronautów, którzy odwiedzą Międzynarodową Stację Kosmiczną. NASA w 2015 roku wybrała czworo astronautów, którzy wezmą udział w testowych lotach komercyjnych statków kosmicznych. Są to Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley i Sunita Williams. Dotychczas nie podano jednak, którzy astronauci polecą na pokładzie Dragona, a którzy na pokładzie Starlinera firmy Boeing. 

Źródła: NASASpaceFlight.com (1), NASA (1), NASASpaceFlight.com (2), NASA (2), NASA (3), NASA (4)