Na 19 grudnia na godzinę 15:00 czasu polskiego (14:00 UTC) zaplanowano start rakiety Falcon 9 z misją NROL‑108 z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego (KSC) na Florydzie. Jest to tajna misja dla Narodowego Biura Rozpoznania (NRO – National Reconnaissance Office). Okno startowe potrwa 180 minut i jak to zwykle bywa w przypadku tego typu misji, nie należy spodziewać się, że start odbędzie się w momencie otwarcia okna.

Start będzie można śledzić na żywo na naszej stronie.

Oficjalnie dopiero 5 października przedstawiciele NRO potwierdzili, że misja ta jest planowana, a start początkowo miał odbyć się pod koniec października. Misja opóźniła się jednak, według źródeł na początku z powodu problemu z silnikami Merlin wykrytego przed startem z misją GPS III SV04, a następnie z powodu problemów z samym ładunkiem. Pierwsza próba startu odbyła się 18 grudnia, lecz została przerwana z powodu zbyt dużego ciśnienia w zbiorniku na ciekły tlen w drugim stopniu rakiety.

NRO to agencja Departamentu Obrony Stanów Zjednoczonych (ang. Department of Defense), należąca do rządowej wspólnoty wywiadowczej. Jest ona odpowiedzialna za rozwój, pozyskiwanie, wystrzeliwanie i obsługę amerykańskich satelitów wywiadowczych, a także zarządzanie ośrodkami zajmującymi się analizą pozyskanych danych, aby wspierać bezpieczeństwo narodowe USA. Dane te są wykorzystywane między innymi przez Narodową Agencję Bezpieczeństwa (NSA), Narodową Agencję Wywiadu Geoprzestrzennego (NGA) oraz innych partnerów przy misjach, którzy wykorzystują je do tworzenia materiałów wywiadowczych, które są następnie przedstawiane Prezydentowi czy Kongresowi oraz znajdują zastosowania zarówno wojskowe, jak i cywilne.

NRO posiada bardzo zróżnicowaną flotę, składającą się zarówno z małych satelitów, jak i większych, bardziej standardowych. Takie podejście pozwala na dążenie do hybrydowej architektury zaprojektowanej tak, aby zapewniać globalne pokrycie w szerokim zakresie wymagań wywiadowczych, prowadzić prace badawczo-rozwojowe oraz pomagać w łagodzeniu skutków katastrof naturalnych zarówno w USA, jak i na całym świecie. NROL-108 to szósty start z ładunkiem dla NRO w 2020 roku. Na pokładzie rakiety znajdzie się ładunek związany z bezpieczeństwem narodowym, który został zaprojektowany i zbudowany przez agencję.

Logo misji przygotowane przez NRO przedstawia goryla na zielonym tle, bijącego się w klatkę piersiową oraz slogan „Pokój Poprzez Siłę”. Motyw ten został wybrany przez NRO, ponieważ goryle są spokojnymi zwierzętami, lecz w razie potrzeby potrafią być groźne. Analogicznie, misja ta ma umożliwić stałą czujność i gotowość do obrony, demonstrując zaangażowanie NRO w ochronę amerykańskich żołnierzy, interesów i sojuszników.

Podczas tego lotu wykorzystany zostanie pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który brał wcześniej udział w czterech misjach: CRS-19 w grudniu 2019 roku, CRS-20 w marcu 2020 roku, Starlink-9 w czerwcu 2020 roku i SAOCOM 1B w sierpniu 2020 roku. Będzie to pierwsza w historii misja dedykowana bezpieczeństwu narodowemu USA, podczas której użyty zostanie sprawdzony w locie pierwszy stopień. Po oddzieleniu się drugiego stopnia planowane jest lądowanie boostera na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral.

Planowane jest także odzyskanie osłon ładunku rakiety Falcon 9. Prawdopodobnie zostaną one wyłowione z powierzchni oceanu po wodowaniu przez statki Ms. Tree i GO Searcher.

Prognozy pogody dają obecnie 90% szans na korzystne warunki w wyznaczonym terminie. Główną przeszkodą mogą się okazać chmury kłębiaste (cumulusy), mogące powodować zamarzanie. W przypadku przełożenia startu na następny dzień szanse spadają do 70%.