Rakieta Falcon 9 wystartowała z platformy SLC-40 na Cape Canaveral 7 stycznia 2020 roku o godzinie 03:19 czasu polskiego (02:19 UTC), wynosząc na orbitę kolejne 60 satelitów konstelacji Starlink w ramach misji Starlink-3. Separacja satelitów nastąpiła nieco ponad godzinę po starcie na wysokości ok. 290 km nad Ziemią. Na docelowe orbity na wysokości 550 km satelity dostaną się za pomocą własnego napędu po przejściu wstępnych testów.

Konstelacja satelitarna Starlink ma zapewniać dostęp do Internetu na terenie całego świata za pomocą satelitów umieszczonych na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO). Był to trzeci dedykowany start z satelitami konstelacji oraz drugi, podczas którego na szczycie rakiety znalazły się satelity w wersji operacyjnej. Po uwagach ze strony środowiska astronomicznego, wg których jasność satelitów Starlink na nocnym niebie może stanowić przeszkodzę dla obserwacji astronomicznych, podczas tej misji jeden z satelitów został pokryty testową powłoką, mającą zmniejszać ilość odbijanego światła. Gwynne Shotwell, prezydent oraz dyrektor operacyjna (COO) SpaceX, poinformowała, że firma traktuje problem poważnie i zamierza go rozwiązać.

Podczas tej misji wykorzystany został pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który brał już wcześniej udział w trzech innych misjach: Telstar 18 VANTAGE we wrześniu 2018 roku, Iridium-8 w styczniu 2019 roku oraz Starlink-1 w maju 2019 roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia booster wylądował na autonomicznej platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim. Odbyła się także próba złapania połowy osłony ładunku rakiety w siatkę zamontowaną na pokładzie statku Ms. Tree. Wg informacji przekazanych podczas transmisji, statek był bliski złapania owiewki, jednakże próba nie powiodła się. Obydwie połowy osłony ładunku mają zostać wyłowione z powierzchni oceanu oraz dostarczone do Portu Canaveral na pokładzie statków.

Pełne nagranie ze startu i lądowania można obejrzeć poniżej.

Źródła: SpaceX (1), (2), SpaceNews.com