W sobotę 7 marca, o godzinie 05:50 czasu polskiego (04:50 UTC) z platformy SLC-40 na Cape Canaveral odbył się start rakiety Falcon 9 z misją CRS-20. Na szczycie rakiety znalazła się towarowa kapsuła Dragon, która dostarczy na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) zapasy, części zamienne oraz sprzęt do eksperymentów o łącznej masie 1977 kg. Niecałe 10 minut po starcie kapsuła oddzieliła się od rakiety, a kilka minut później rozłożone zostały jej panele słoneczne.

Statek dotrze na Międzynarodową Stację Kosmiczną 9 marca, w poniedziałek. Złapanie Dragona przez znajdujące się na stacji robotyczne ramię Canadarm2 planowane jest około godziny 12:00 czasu polskiego (11:00 UTC), a jego cumowanie do ISS zaplanowano na 13:30 czasu polskiego (12:30 UTC). Kapsuła pozostanie na stacji przez około 30 dni, a następnie wróci ona na Ziemię, lądując w wodach Oceanu Spokojnego niedaleko wybrzeży Kalifornii.

Była to ostatnia misja w ramach pierwszego etapu programu komercyjnych lotów zaopatrzeniowych NASA (CRS – Commercial Resupply Services). Tym samym swój ostatni lot odbyła towarowa kapsuła Dragon 1. Podczas drugiej fazy programu, CRS2, w której SpaceX ma zakontraktowane co najmniej sześć misji towarowych, wykorzystywana będzie nowa kapsuła, Dragon 2. Występuje ona w dwóch wersjach – załogowej oraz towarowej. Pierwszy testowy start załogowego Dragona 2 odbył się w marcu 2019 roku, a lot z załogą planowany jest na najbliższe miesiące. Pierwsza misja z użyciem towarowej wersji nowej kapsuły planowana jest na jesień bieżącego roku. Towarowy Dragon 2 ma być certyfikowany do odbywania pięciu lotów na orbitę. W porównaniu do Dragona 1, jego przestrzeń ładunkowa ma być większa o 20%, ma być także tańszy i łatwiejszy w przygotowaniu do ponownego lotu.

Podczas tej misji wykorzystany został pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który wcześniej brał udział w misji CRS-19 w grudniu 2019 roku. Dla kapsuły Dragon był to trzeci start, jako że wcześniej odwiedziła ona Międzynarodową Stację Kosmiczną podczas misji CRS-10 w lutym 2017 roku oraz CRS-16 w grudniu 2018 roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia booster rakiety Falcon 9 wylądował na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral. Było to pięćdziesiąte udane lądowanie pierwszego stopnia rakiety orbitalnej w wykonaniu SpaceX.

Pełne nagranie ze startu można zobaczyć poniżej.

Źródła: SpaceX, Chris Gebhardt, Marcia Smith, Marek Cyzio