Na styczeń SpaceX planuje obecnie przeprowadzenie dwóch startów Falcona 9, w tym pierwszej bezzałogowej misji demonstracyjnej w ramach programu komercyjnych lotów załogowych. Trwają także prace nad dopracowaniem technologii odzyskiwania osłon ładunku, a w Boca Chica w Teksasie powstaje pierwszy prototyp drugiego stopnia nowej rakiety marsjańskiej.

Pierwsza misja w nowym roku, Iridium-8, zaplanowana jest obecnie na 8 stycznia, na godzinę 16:48 czasu polskiego (15:48 UTC). Falcon 9 ma wystartować z platformy SLC-4E w Vandenberg Air Force Base w Kalifornii, i dostarczyć na orbitę kolejne dziesięć satelitów konstelacji Iridium NEXT. Dotychczas odbyło się siedem startów dedykowanych Iridium NEXT. Podczas sześciu z nich na orbitę trafiło po dziesięć satelitów, natomiast podczas jednego – Iridium-6/GRACE-FO – jedynie pięć, ponieważ na szczycie rakiety znalazły się również dwa satelity GRACE-FO, zbudowane w ramach wspólnego projektu NASA oraz Niemieckiego Centrum Badań nad Naukami o Ziemi (GFZ). Ósma, ostatnia z zaplanowanych misji ma sprawić, że na orbicie znajdzie się 75 satelitów, a konstelacja Iridium NEXT, której celem jest zapewnianie dostępu do telefonii satelitarnej oraz do Internetu na całym świecie, stanie się kompletna.

Podczas tego startu zostanie użyty pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który wcześniej brał udział w misji z satelitą Telstar 18 VANTAGE z wschodniego wybrzeża USA we wrześniu 2018 roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia wylądował on na autonomicznym statku Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim. Tym razem spodziewane jest lądowanie na drugim statku, który obsługuje starty z zachodniego wybrzeża – Just Read the Instructions (JRTI) – na Oceanie Spokojnym.

W styczniu na Ziemię powrócić ma kapsuła towarowa Dragon, która 5 grudnia 2018 roku została wystrzelona na orbitę na szczycie rakiety Falcon 9 w ramach misji CRS-16, a 8 grudnia zacumowała do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Dragon po manewrze odłączenia się od stacji, który wstępnie zaplanowany jest na 13 stycznia, wyląduje w wodach Oceanu Spokojnego niedaleko Kalifornii za pomocą spadochronów. Na jego pokładzie ma znaleźć się ok. 1750 kg ładunku, który wraz z kapsułą wróci ze stacji na naszą planetę.

Wciąż trwają przygotowania do rozpoczęcia startów w ramach programu komercyjnych lotów załogowych NASA. Około połowy grudnia zarówno rakieta Falcon 9, jak i kapsuła Dragon 2, które mają wziąć udział w pierwszej, bezzałogowej misji demonstracyjnej – DM-1 – znajdowały się już w hangarze przy platformie LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego na Florydzie, skąd mają odbywać się starty SpaceX w ramach programu. Niestety misja po raz kolejny opóźniła się i obecnie jest planowana na koniec stycznia. Jest to przynajmniej częściowo spowodowane przez tzw. „government shutdown” w USA. Władzom nie udało się uchwalić części budżetu na czas, w związku z tym większość pracowników niektórych agencji rządowych, w tym NASA, obecnie nie pracuje. Należy się spodziewać, że w najbliższych dniach firma SpaceX będzie chciała wytoczyć na platformę rakietę z zamontowaną na szczycie kapsułą, aby sprawdzić wszystkie połączenia i ewentualnie wprowadzić niezbędne poprawki.

Postępują również prace przygotowawcze do załogowej misji demonstracyjnej – DM-2 – która odbędzie się najwcześniej w czerwcu 2019 roku. Jeśli chodzi o kapsułę, która weźmie udział w misji, zakończono już jej spawanie oraz zintegrowano sekcję serwisową z sekcją ciśnieniową. Sześć z ośmiu silników SuperDraco, będących częścią systemu ewakuacji kapsuły w przypadku awarii rakiety, zostało już przetestowanych w McGregor w Teksasie.

SpaceX ciągle pracuje nad odzyskiem i ponownym wykorzystaniem aerodynamicznych osłon ładunku, chroniących satelity w czasie lotu przez atmosferę. Dotychczas firma podjęła kilka prób ich złapania w sieć zainstalowaną na statku Mr. Steven. Każde podejście zakończyło się jednak niepowodzeniem – osłony na spadochronach wpadały do oceanu niedaleko statku. W ostatnim czasie przeprowadzono kolejną serię testów, polegających na zrzucaniu owiewek ze śmigłowca i próbie ich złapania przy użyciu statku. Firma nie chwaliła się na razie rezultatami ćwiczeń. W sieci pojawiły się natomiast zdjęcia przedstawiające statek wraz z trzema połowami osłon ładunku w porcie. 

Po ostatniej próbie złapania owiewek w czasie misji Spaceflight SSO-A: SmallSat Express Elon Musk stwierdził, że osłony wylądowały w oceanie w na tyle dobrym stanie, że firma mogłaby je nawet ponownie wykorzystać. CEO SpaceX zaznaczył jednak, że wciąż chciałby próbować łapać osłony w sieć na statku. 

W nowym ośrodku tworzonym przez SpaceX w Boca Chica w Teksasie trwa budowa pierwszego prototypu statku Starship, który w przyszłości ma być drugim stopniem rakiety Super Heavy, służącej do lotów na Księżyc i Marsa. Prototyp ma posłużyć do przeprowadzenia krótkich „skoków” na wysokość do 5 kilometrów, które mają pomóc w pracach projektowych i testach lądowania rakiety. Podobną drogę kilka lat temu przeszedł Grasshopper, który był platformą testową dla systemu lądowania, stosowanego później w pierwszych stopniach rakiet Falcon 9 i Falcon Heavy. Pierwsze skoki planowane są na marzec lub kwiecień tego roku. Po nich ma się odbyć pełna techniczna prezentacja, na której Elon Musk powinien zaprezentować zmiany, jakie zaszły w projekcie.

Pod koniec roku Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) przyznały SpaceX ponad 28 milionów dolarów na przeprowadzenie badań i testów związanych z możliwością wykorzystania budowanej przez firmę konstelacji satelitów Starlink do celów militarnych. Eksperymenty mają polegać na przetestowaniu komunikacji pomiędzy satelitami i stacjami naziemnymi oraz statkami powietrznymi. Prace mają zostać zakończone do 18 czerwca 2021 roku. Starlink to projektowana przez SpaceX konstelacja satelitów, mająca w przyszłości świadczyć usługi dostępu do Internetu na całej Ziemi. W tym roku firma planuje wyniesienie na orbitę pierwszej serii satelitów. Docelowo w przestrzeni kosmicznej ma znaleźć się kilka tysięcy satelitów SpaceX. Dotychczas, podczas misji PAZ, wystrzelono jedynie dwa satelity, służące do wstępnego przetestowania całej koncepcji.

Źródła: US Launch Schedule, Iridium (1), Iridium (2), Matt Desch, NASA (1), NASA (2), Emre Kelly, Forum NSF, Lily Rubenstein, SpaceXFleet Updates (1), SpaceXFleet Updates (2), SpaceXFleet Updates (3), Elon Musk (1), Elon Musk (2), Austin Barnard, DoD