Na 27 kwietnia na godzinę 09:52 czasu polskiego (07:52) zaplanowano start rakiety Falcon 9 z załogową misją Crew-4 do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie. Na szczycie rakiety znajdzie się załogowa kapsuła Dragon 2 Freedom.

Start będzie można śledzić na żywo na naszej stronie, transmisja rozpocznie się około cztery godziny przed startem.

Crew-4 to czwarta operacyjna misja do ISS w ramach programu komercyjnych lotów załogowych NASA (ang. Commercial Crew), a także siódma załogowa misja SpaceX. Załogę stanowić będzie troje astronautów NASA – Kjell Lindgren (dowódca), Robert Hines (pilot) i Jessica Watkins (specjalistka misji) – oraz astronautka ESA – Samantha Cristoforetti (specjalistka misji) pochodząca z Włoch. Więcej informacji na temat członków załogi można znaleźć na stronie misji.

Finalne przygotowania do lotu rozpoczęły się 15 kwietnia, kiedy to odbyła się ocena gotowości do lotu, prowadzona wspólnie przez SpaceX, NASA i ESA. Zakończyła się ona powodzeniem. Kolejnego dnia na teren kompleksu startowego LC-39A dostarczona została kapsuła Dragon 2, która weźmie udział w misji. Astronauci nadali jej nazwę Freedom („wolność”).

18 kwietnia astronauci opuścili Centrum Kosmiczne im. Johnsona (JSC) w Houston w Teksasie, gdzie przygotowywali się wcześniej do lotu, i na pokładzie samolotu zostali przetransportowani do KSC. Dzień później rakieta Falcon 9 z zamontowaną na szczycie kapsułą została wytoczona na platformę i ustawiona w pozycji pionowej.

20 kwietnia w godzinach porannych przeprowadzono próbę generalną, podczas której astronauci wraz z zespołami SpaceX i NASA przeszli przez pełną procedurę dnia startowego. Po zakończeniu próby, jeszcze tego samego dnia, odbył się udany test statyczny Falcona 9, podczas którego na siedem sekund uruchomiono dziewięć silników Merlin w pierwszym stopniu rakiety.

Start początkowo planowano na 23 kwietnia, lecz został on przełożony ze względu na opóźniające się zakończenie prywatnej misji Ax-1. Decyzję podjęto ze względu na konieczność zwolnienia jednego z portów dokujących w module Harmony na ISS, a także chęć NASA do przeanalizowania danych z misji Ax-1 po jej zakończeniu, w szczególności dotyczących powrotu kapsuły Dragon na Ziemię. Tym samym nowa data startu została ustalona na 27 kwietnia. 26 kwietnia wykonano ostatni krok przed lotem – sukcesem zakończyła się ocena gotowości do startu (LRR).

W dniu startu astronauci po założeniu swoich skafandrów zostaną przewiezieni na platformę LC-39A i nieco ponad 2,5h przed startem wejdą do kapsuły Dragon, a 40 minut później zostanie zamknięty właz. 42 minuty przed startem ramię dostępowe zostanie odsunięte od statku. Następnie uzbrojony zostanie system ewakuacji kapsuły, który powinien uruchomić się w przypadku problemów z rakietą. 35 minut przed startem rozpocznie się tankowanie.

Start ma odbyć się o godzinie 09:52 czasu polskiego (07:52 UTC). Separacja kapsuły od rakiety planowana jest około 12 minut po starcie. W ciągu kolejnych kilkunastu godzin kilkakrotnie uruchomione zostaną silniczki manewrowe Draco w pojeździe, aby kapsuła mogła zbliżyć się do ISS. Dokowanie do portu zenitowego w module Harmony zaplanowano nieco ponad 16 godzin po starcie, na 28 kwietnia na godzinę 02:15 czasu polskiego (00:15 UTC). Załoga dołączy do Ekspedycji 67 na ISS i pozostanie na stacji przez ponad cztery miesiące. Zakończenie misji zaplanowano wstępnie na początek września.

Podczas tego lotu po raz pierwszy przy misji załogowej dla NASA wykorzystany zostanie pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który brał wcześniej udział w trzech startach. Były to misje CRS-22 w czerwcu 2021 roku, Crew-3 w listopadzie 2021 roku oraz Turksat 5B w grudniu 2021 roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia booster ma wylądować na autonomicznej platformie A Shortfall of Gravitas (ASOG) na Oceanie Atlantyckim. Załogowa kapsuła Dragon 2 użyta podczas tej misji jest nowa – będzie to dla niej pierwszy lot.

Prognozy pogody dają obecnie 90% szans na korzystne warunki w wyznaczonym terminie. Głównymi przeszkodami mogą okazać się chmury kłębiaste (cumulus) oraz opady deszczu. Dodatkowo prognozowane jest niskie lub umiarkowane ryzyko wystąpienia nieodpowiedniej pogody w strefach awaryjnego wodowania kapsuły wzdłuż korytarza startowego. W przypadku przełożenia startu na następny dzień szanse spadają do 40%.