Na 13 czerwca, na godzinę 11:21 czasu polskiego (09:21 UTC) zaplanowano start rakiety Falcon 9 z platformy SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie z dziewiątą dedykowaną misją z satelitami konstelacji Starlink. Tym razem na szczycie rakiety znajdzie się 58 satelitów Starlink. Będzie to także pierwszy start, podczas którego na orbitę wyniesiony zostanie dodatkowy ładunek w ramach programu SmallSat Rideshare. Będą to trzy satelity obserwacyjne SkySat należące do firmy Planet Labs. Sekwencyjna separacja satelitów SkySat rozpocznie się około 12 minut po starcie, natomiast separacja satelitów Starlink nastąpi około 26 minut po starcie.

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie.

Podczas poprzednich ośmiu misji na orbitę wyniesionych zostało 480 satelitów Starlink. Ich struktura jest płaska i zoptymalizowana tak, aby zajmowały jak najmniej przestrzeni, co umożliwia ich gęste upakowanie pod osłoną ładunku Falcona 9. Każdy z ważących ok. 260 kg satelitów wyposażony jest w panel słoneczny, szukacz gwiazd umożliwiający orientację w przestrzeni kosmicznej oraz napędzane kryptonem silniki jonowe. Gwynne Shotwell, prezydent i dyrektor operacyjna (COO) SpaceX, poinformowała pod koniec maja, że prawdopodobnie po 14 startach firma rozpocznie bardziej publiczne testy konstelacji.

SpaceX pracuje wraz z astronomami nad tym, aby zmniejszyć jasność satelitów na nocnym niebie. W tym celu firma rozpoczęła montowanie w satelitach rozkładanej osłony przeciwsłonecznej, dzięki której będą one odbijały znacznie mniej światła. Przynajmniej część satelitów, które trafią na orbitę podczas tej misji, ma być wyposażona w osłonę, nie jest jednak jasne, czy będą to wszystkie satelity.

Firma Planet Labs na początku swojej działalności wynosiła na orbitę przede wszystkim cubesaty o nazwie Dove, które tworzyły pierwszą konstelację obserwacyjną firmy. Potem jednak okazało się, że klienci byliby zainteresowani także zdjęciami Ziemi w wyższej rozdzielczości i w 2017 roku Planet Labs przejęło należącą do Google firmę Terra Bella, do której należała konstelacja SkySat. Składa się ona z większych satelitów, z możliwością obserwacji powierzchni Ziemi w rozdzielczości ok. 80 cm. Firma zdecydowała następnie o obniżeniu orbity satelitów z 500 do 450 km, dzięki czemu obecnie mogą one wykonywać zdjęcia o rozdzielczości ok. 50 cm. Na orbicie znajduje się już 15 satelitów SkySat, podczas tej misji wyniesione zostaną kolejne trzy. Masa każdego z nich to ok. 110 kg. Podczas startu satelity SkySat mają być umieszczone na szczycie zestawu satelitów Starlink.

Podczas tej misji wykorzystany zostanie pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który brał już wcześniej udział w dwóch misjach: CRS-19 w grudniu 2019 roku i CRS-20 w marcu 2020 roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia booster przeprowadzi próbę lądowania na autonomicznej platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim. Dla osłon ładunku, które mają zostać użyte podczas tego startu, będzie to drugi lot. Jedna z nich brała udział w misji JCSAT-18/Kacific1 w grudniu 2019 roku, druga w misji Starlink-3 w styczniu 2020 roku. Planowana jest także próba odzyskania osłon poprzez złapanie ich w sieci zamontowane na pokładach statków Ms. Tree oraz Ms. Chief.

Jeżeli start odbędzie się w planowanym terminie, będzie to najkrótszy czas pomiędzy dwoma startami rakiet SpaceX z tej samej platformy startowej i wyniesie on niecałe 9 dni i 8 godzin. Dotychczasowy rekord, wynoszący niecałe 12 dni, został ustanowiony podczas misji JCSAT-18/Kacific1 w grudniu 2019 roku.

Prognozy dają obecnie 70% szans na korzystną pogodę w czasie startu. Główną przeszkodą mogą okazać się chmury kłębiaste (cumulus), mogące powodować zamarzanie. W przypadku przełożenia startu na następny dzień, szanse na dobrą pogodę spadają do 60%.

Źródła: SpaceX (1), (2), (3), Aviation Week, SpaceNews.com, Ars Technica, Reuters, Planet Labs, Julia Bergeron