31 sierpnia o godzinie 01:18 czasu polskiego (30 sierpnia, 23:18 UTC) rakieta Falcon 9 wystartowała z platformy SLC-40 na Cape Canaveral na Florydzie i wyniosła na orbitę heliosynchroniczną satelitę SAOCOM 1B, a także dwa ładunki dodatkowe.

SAOCOM 1B to jeden z dwóch bliźniaczych satelitów należących do agencji kosmicznej Argentyny (CONAE). Za pomocą radaru z syntetyzowaną aperturą (SAR) mają one wykonywać obrazy powierzchni Ziemi niezależnie od warunków pogodowych. Zastosowania satelitów to między innymi tworzenie map wilgotności gleby, wspieranie decyzji o nawadnianiu i nawożeniu, wykrywanie terenów zagrożonych powodzią, detekcja wycieków oleju w zbiornikach wodnych, czy monitorowanie osuwisk. Konstelacja SAOCOM ma współpracować z czterema włoskimi satelitami COSMO-SkyMed. Separacja satelity SAOCOM 1B nastąpiła nieco ponad 14 minut po starcie.

Pod osłonami ładunku rakiety znalazły się także dwa ładunki dodatkowe w ramach programu SpaceX SmallSat Rideshare, którego celem jest wynoszenie na orbitę małych satelitów niewielkim kosztem. Pierwszy z nich to GNOMES-1 należący do firmy PlanetiQ, pierwszy satelita z powstającej konstelacji mającej pozyskiwać dane o atmosferze Ziemi za pomocą okultacji radiowej. Drugi to satelita Tyvak-0172, zbudowany przez firmę Tyvak Nano-Satellite Systems, którego przeznaczenie jest nieznane. Separacja dodatkowych ładunków nastąpiła niewiele ponad godzinę po starcie.

Był to pierwszy start na orbitę polarną z Florydy od 1969 roku. Siły Powietrzne USA (USAF) zezwoliły ponownie na takie starty pod koniec 2017 roku, wyznaczając korytarz startowy w kierunku południowym. SpaceX postanowiło skorzystać z tej możliwości i przenieść start z misją SAOCOM 1B z Vandenberg Air Force Base w Kalifornii na Florydę.

Podczas tej misji wykorzystany został pierwszy stopień rakiety Falcon 9, który brał wcześniej udział w trzech misjach: CRS-19 w grudniu 2019 roku, CRS-20 w marcu 2020 roku i Starlink-9 w czerwcu 2020 roku. Tym samym po raz pierwszy booster odbył swój czwarty lot podczas misji z głównym ładunkiem dla zewnętrznego klienta. Po oddzieleniu się drugiego stopnia booster wylądował na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral. Było to jego czwarte lądowanie, w tym drugie na lądzie.

Miała zostać także podjęta próba odzyskania osłon ładunku. Ze względu na to, że dostępny był tylko jeden statek, Ms. Chief, ponieważ drugi ma zostać wykorzystany do odzyskania osłon po misji Starlink-12, tym razem nie zdecydowano się na podjęcie próby złapania osłon, lecz miały one zostać wyłowione z powierzchni oceanu po wodowaniu. Jak na razie nie wiadomo, czy operacja się udała.

Pełne nagranie ze startu można obejrzeć poniżej.

Źródła: SpaceX (1), (2), (3), Spaceflight Now