6 maja w godzinach porannych czasu polskiego czworo astronautów wróciło na Ziemię z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) na pokładzie kapsuły Dragon 2 Endurance, kończąc misję Crew-3 w ramach programu komercyjnych lotów załogowych NASA (ang. Commercial Crew).

Misja Crew-3 rozpoczęła się 11 listopada 2021 roku startem rakiety Falcon 9 z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego (KSC) na Florydzie. Na pokładzie statku Dragon znalazło się troje astronautów NASA – Raja Chari, Tom Marshburn i Kayla Barron – oraz niemiecki astronauta ESA – Matthias Maurer. Dokowanie do przedniego portu w module Harmony na ISS nastąpiło 21 godzin i 29 minut po starcie.

Podczas pobytu na stacji załoga misji Crew-3 przeprowadziła wiele eksperymentów naukowych, pomagała w testowaniu demonstratorów technologii oraz brała udział w naprawianiu i usprawnianiu elementów ISS. Thomas Marshburn uczestniczył także w spacerze kosmicznym.

Odłączenie od stacji nastąpiło 5 maja o godzinie 07:20 czasu polskiego (05:20 UTC). W ciągu pierwszych dwóch godzin po odłączeniu kilkakrotnie uruchomiono silniki manewrowe pojazdu, aby oddalił się on od stacji. W czasie lotu załoga otrzymała czas na sen, aby być wypoczętym przed finalnym powrotem na Ziemię. Manewr deorbitacji został wykonany 6 maja o godzinie 05:53 czasu polskiego (03:53 UTC) i trwał dziewięć minut. Następnie kapsuła weszła w gęste warstwy atmosfery, hamując aerodynamicznie z ponad 27 tysięcy km/h do około 560 km/h. Około cztery minuty przed wodowaniem uwolniono dwa spadochrony pomocnicze, a kilkadziesiąt sekund później cztery spadochrony główne. 6 maja o godzinie 06:43 (04:43 UTC) czasu polskiego trwająca łącznie 176 dni misja zakończyła się wodowaniem w Zatoce Meksykańskiej u wybrzeży Florydy w pobliżu miasta Tampa.

Pojazd został wciągnięty na pokład statku Shannon, następnie właz został otwarty i astronauci mogli opuścić kapsułę i przejść wstępne badania medyczne. Potem przewieziono ich helikopterem na ląd do Centrum Kosmicznego im. Johnsona (JSC) w Houston, po czym astronauta ESA, Matthias Maurer, udał się samolotem do europejskiego centrum szkolenia astronautów w Kolonii, gdzie dotarł około 41 godzin po odłączeniu od ISS.

Wodowanie zakończyło pracowity dla SpaceX okres, jeśli chodzi o loty załogowe. Od 8 kwietnia do 25 kwietnia trwała prywatna misja załogowa do ISS, Ax-1, natomiast 27 kwietnia odbył się start z misją Crew-4.

Pełne nagranie z powrotu kapsuły na Ziemię można zobaczyć poniżej.