Pod koniec lipca firmie SpaceX udało się przeprowadzić dwa starty rakiety Falcon 9 w przeciągu zaledwie kilku dni, obydwa zakończone lądowaniem na autonomicznej barce na oceanie. Tym samym liczba udanych misji w tym roku wzrosła do 14. Jednakże SpaceX nie zwalnia tempa i kilka następnych tygodni zapowiada się równie ciekawie.

Już na 3 sierpnia, na godzinę 18:37 czasu polskiego (16:37 UTC) planowane jest odłączenie statku towarowego Dragon od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Dragon został wystrzelony na orbitę 29 czerwca w ramach misji CRS-15, a trzy dni później zadokował do ISS. Kilka godzin po odłączeniu od stacji, Dragon wyląduje na spadochronach na powierzchni Oceanu Spokojnego w pobliżu wybrzeża Kalifornii. Na Ziemię zostaną dostarczone próbki oraz wyniki eksperymentów, m.in. związane z badaniami przeprowadzanymi na gryzoniach w ramach programu Rodent Research-7. Będzie to już drugie lądowanie tego samego egzemplarza kapsuły Dragon. Wcześniej wziął on udział w misji CRS-9 i wrócił na Ziemię 26 sierpnia 2016 roku. 

Najbliższy start ma odbyć się 7 sierpnia, o godzinie 07:19 czasu polskiego (05:19 UTC). Falcon 9 wystartuje z platformy SLC-40 na Cape Canaveral i dostarczy na geosynchroniczną orbitę transferową (GTO) satelitę Merah Putih (znanego także pod nazwą Telkom 4). Należy on do największego dostawcy usług telekomunikacyjnych w Indonezji, firmy Telkom Indonesia. Zastąpi starego satelitę Telkom 1 i za pomocą 60 transponderów w paśmie C ma zapewniać dostęp do usług na terenie Indonezji oraz Indii. Satelita został zbudowany w oparciu o platformę SSL-1300, a jego planowany czas pracy na orbicie wynosi co najmniej 15 lat.

Merah Putih ma być pierwszą misją, podczas której po raz pierwszy ponownie zostanie wykorzystany pierwszy stopień rakiety Falcon 9 w wersji Block 5. Użyty ma zostać booster, który 11 maja wziął udział w misji Bangabandhu-1 i wylądował na autonomicznej barce Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim. Następnie został on poddany gruntownej inspekcji, aby sprawdzić, jak najnowsza wersja rakiety zniosła swój pierwszy lot. Po misji Merah Putih planowane jest kolejne lądowanie pierwszego stopnia na OCISLY. 

Kolejny start zaplanowano na 18 sierpnia, na godzinę 05:35 czasu polskiego (03:35 UTC), również z platformy SLC-40. Na geosynchroniczną orbitę transferową (GTO) trafi kolejny satelita telekomunikacyjny, Telstar 18 VANTAGE, należący do kanadyjskiej firmy Telesat. Po oddzieleniu się drugiego stopnia planowane jest lądowanie boostera na autonomicznej barce OCISLY na Oceanie Atlantyckim. Będzie to druga w ostatnim czasie misja SpaceX dla firmy Telesat, po tym, jak 19 lipca na orbitę dostarczony został satelita Telstar 19 VANTAGE.

Docelowo satelita zostanie umieszczony na orbicie geostacjonarnej, na długości geograficznej 138°E i będzie zapewniał dostęp do usług w Chinach, Mongolii, Południowo-Wschodniej Azji i w rejonie Oceanu Spokojnego. Firma Telesat podpisała również porozumienie z firmą APSTAR, na mocy którego APSTAR będzie wykorzystywać część przepustowości satelity (pod nazwą APSTAR-5C). Jest to kolejny element współpracy między firmami, która trwa już od ponad dekady. Satelita powstał na bazie platformy SSL-1300 i ma pracować na orbicie przez co najmniej 15 lat.

Na wrzesień zaplanowano kolejną misję, tym razem z zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych. Podczas tego startu na orbitę heliosynchroniczną trafi argentyński satelita SAOCOM-1A. Będzie to pierwszy z dwóch bliźniaczych satelitów, których zadanie ma polegać na dostarczaniu zdjęć Ziemi, które mogą być wykorzystywane przez instytucje zajmujące się m.in. łagodzeniem skutków klęsk żywiołowych. Zdjęcia uzyskane dzięki satelitom SAOCOM-1 będą miały rozdzielczość od 7 do 100 m. Satelity, ważące 3000 kg każdy, zostały zaprojektowane i zbudowane przez firmę INVAP na zlecenie argentyńskiej agencji kosmicznej CONAE (Comisión Nacional de Actividades Espaciales). Drugi satelita ma zostać wyniesiony na orbitę w 2019 roku, również przy użyciu Falcona 9.

Podczas tej misji po raz pierwszy booster Falcona 9 ma wylądować na lądzie po starcie z platformy na zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych. Dotychczas wszystkie lądowania po starcie z platformy SLC-4E w Vandenberg Air Force Base w Kalifornii odbywały się na autonomicznej barce Just Read The Instructions (JRTI) na Oceanie Spokojnym. Do tej misji użyty zostanie booster, który poprzednio brał udział w misji Iridium-7, która odbyła się 25 lipca. 

Tym razem odbędzie się również kolejna próba odzyskania osłon ładunku. Do tego celu użyty zostanie statek Mr. Steven, na pokładzie którego zamontowano cztery ramiona, na których rozpięto siatkę, w którą mają wpadać osłony. Ze względu na niepowodzenia przy łapaniu osłon, statek został niedawno mocno zmodyfikowany – ramiona wymieniono na znacznie większe, dzięki czemu można było na nich zainstalować siatkę o około cztery razy większej powierzchni niż pierwotnie. Dotychczas wszystkie próby złapania spadających na spadochronach osłon kończyły się ich lądowaniem w wodzie niedaleko statku. 

Poza samymi misjami, czeka nas również inne ważne wydarzenie, którym będzie ogłoszenie nazwisk astronautów, którzy wezmą udział w pierwszych misjach załogowych Dragona oraz Starlinera firmy Boeing. Ogłoszenie ma nastąpić 3 sierpnia, o godzinie 17:00 czasu polskiego (15:00 UTC). Później, o godzinie 18:30 czasu polskiego (16:30 UTC) astronauci mają wziąć udział w AMA (ang. Ask Me Anything – zapytaj mnie o cokolwiek) na portalu Reddit, gdzie będą odpowiadać na pytania internautów. 

SpaceX zbliża się też do pierwszego, bezzałogowego lotu testowego Dragona 2. Kapsuła przeszła niedawno testy w komorze próżniowej w NASA Plum Brook Station, skąd następnie trafiła na Florydę. Teraz statek przechodzi ostatnie przygotowania i testy przed misją DM-1, która powinna odbyć się przed końcem roku. 

Źródła: US Launch Schedule, NASA (1), NASA (2), NASA (3), NASA (4), NASA (5), SSL, Gunter's Space Page (1), detikInet, Teslarati, Telesat, APSTAR, Gunter's Space Page (2), Gunter’s Space Page (3), Michael Baylor, NASASpaceFlight.com, SpaceX (1), NASA (6), SpaceX (2)