Przez ostatnie dwa dni, 21 i 22 maja, zespoły z NASA, SpaceX i partnerzy biorący udział w programie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej prowadzili ocenę gotowości do lotu (ang. Flight Readiness Review – FRR) statku Dragon w ramach misji załogowej Crew Demo-2. Wielogodzinna dyskusja zakończyła się daniem zielonego światła do lotu, który obecnie planowany jest na 27 maja. 

Po zakończeniu oceny zorganizowano konferencję prasową, w której wzięli udział administrator NASA Jim Bridenstine, zastępca administratora NASA Steve Jurczyk, Kathy Lueders, dyrektor programu komercyjnych lotów załogowych NASA (ang. Commercial Crew Program – CCP), Kirk Shireman, dyrektor programu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w NASA, Norm Knight, zastępca dyrektora do spraw operacji lotniczych w NASA oraz Benji Reed, dyrektor do spraw zarządzania misjami załogowymi w SpaceX. 

Głównym celem przeprowadzenia oceny gotowości do lotu było upewnienie się, że statek Dragon będzie w pełni bezpieczny i gotowy do misji załogowej, podczas której na Międzynarodową Stację Kosmiczną mają lecieć astronauci NASA Douglas Hurley i Robert Behnken. Przeprowadzono pełną analizę wszystkich kwestii, co do których zgłaszano uwagi i które w przeszłości sprawiały problemy lub były przyczyną awarii. 

Jednym z problemów były zgłaszane przez Roskosmos obawy dotyczące systemu dokowania statku Dragon, którego awaria mogłaby doprowadzić do zniszczeń w Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. w związku z tym SpaceX wprowadziło zmiany w projekcie kapsuły pomiędzy misjami testowymi Crew Demo-1 i Crew Demo-2, które mają zminimalizować ryzyko wystąpienia awarii.

Inną kwestią były spadochrony używane podczas powrotu statku na Ziemię. w czasie testów stwierdzono, że nie posiadają one odpowiedniego marginesu, nie rozwijają się w odpowiedni sposób oraz że siły działające na nie rozkładają się prawidłowo. Miało to miejsce po awarii, do której doszło podczas testu przeprowadzonego w kwietniu 2019 roku, kiedy symulowano uszkodzenie jednego ze spadochronów. Pozostałe trzy nie otworzyły się wtedy w pełni i symulator masy statku został zniszczony po uderzeniu w ziemię przy znacznie wyższej prędkości, niż zakładano. 

Po tym SpaceX przystąpiło do zaprojektowania nowej wersji systemu spadochronów, które wymagały nowej certyfikacji do lotów, a w związku z tym przeprowadzenia serii testów. Zdaniem NASA program testowy składał się z mniejszej liczby prób, niż ma to zazwyczaj miejsce. Dlatego podczas oceny gotowości do lotu w szczegółowy sposób wyjaśniano projekt, wprowadzone zmiany, kampanię testową i marginesy bezpieczeństwa systemu, aby mieć pewność co do jego działania.

Kolejnym tematem była sprawa łączenia tytanowych komponentów oraz tetratlenku azotu (ang. nitrogen tetroxide – NTO), czyli utleniacza, stosowanych w systemie ewakuacji statku Dragon. Było to przyczyną eksplozji kapsuły w 2019 roku podczas testów naziemnych. Podczas oceny gotowości do lotu dyskutowano na temat wielomiesięcznych testów i zmian w systemie paliwowym kapsuły, które mają zminimalizować możliwość ponownego wystąpienia podobnej awarii. 

Dyskutowano także na temat wydajności systemu przeciwpożarowego zastosowanego w statku Dragon. Jego zadaniem jest gaszenie ognia, którym objęte byłyby elementy i wyposażenie znajdujące się w podłodze kapsuły. Po przeanalizowaniu występujących zagrożeń i możliwości systemu stwierdzono, że ryzyko jest bardzo niskie.  

FRR zakończyło się wstępnym certyfikowaniem statku Dragon do lotów załogowych. Pełna certyfikacja nastąpi po zakończeniu misji testowej Crew Demo-2, po której będą mogły rozpocząć się operacyjne loty załogowe na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Będą w niej uwzględnione wszystkie zmiany, które zostaną wprowadzone pomiędzy misją testową i operacyjną.

Kilkadziesiąt minut po konferencji prasowej SpaceX przeprowadziło test statyczny rakiety Falcon 9, która ma być użyta podczas misji Crew Demo-2. Rakieta, na szczycie której znajdował się statek Dragon, została ustawiona na platformie startowej LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego na Florydzie. 

Na około 45 minut przed testem odsunięte zostało ramię dostępowe do kapsuły, przez które astronauci będą wchodzić na jej pokład. po tym rozpoczęto proces napełniania zbiorników rakiety paliwem, aby około godziny 22:33 czasu polskiego (20:33 UTC) uruchomić dziewięć silników Merlin 1D w pierwszym stopniu rakiety na około 7 sekund. Po tym zbiorniki rakiety opróżniono i rozpoczęto analizę zebranych danych, aby upewnić się, czy wszystkie systemy działają prawidłowo.

Kolejnym etapem przygotowań do misji będzie Dry Dress Rehearsal (DDR), czyli próba mająca sprawdzić proces startowy. Wezmą w niej udział astronauci NASA Robert Behnekn oraz Douglas Hurley, którzy za kilka dni mają lecieć na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Test będzie polegał na odtworzeniu całego procesu związanego ze startem – od założenia skafandrów przez załogę, poprzez transport na platformę startową, aż po wejście na pokład statku Dragon, zainstalowanego na szczycie rakiety Falcon 9. DDR planowane jest na sobotę 23 maja. 

Z kolei w poniedziałek 25 maja ma zostać przeprowadzona ocena gotowości do startu (ang. Launch Readiness Review – LRR), podczas której zostanie podjęta ostateczna decyzja dotycząca rozpoczęcia misji Crew Demo-2. Obecnie start planowany jest na 27 maja, na godzinę 22:33 czasu polskiego (20:33 UTC). 

Źrodło: NASA, SpaceX