2 maja zakończyła się pierwsza operacyjna misja programu komercyjnych lotów załogowych NASA (ang. Commercial Crew), Crew-1. Załogowa kapsuła Dragon 2 Resilience z czworgiem astronautów na pokładzie odłączyła się od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) i powróciła na Ziemię, kończąc misję wodowaniem w Zatoce Meksykańskiej.

Misja Crew-1 rozpoczęła się 16 listopada 2020 roku, kiedy Dragon 2 Resilience został wyniesiony na niską orbitę okołoziemską na szczycie rakiety Falcon 9. Na jego pokładzie znalazło się troje astronautów NASA – Victor Glover, Mike Hopkins, Shannon Walker, oraz astronauta JAXA – Soichi Noguchi. Kolejnego dnia kapsuła zadokowała do ISS, gdzie astronauci pozostali przez ponad 5 miesięcy. W trakcie misji, 5 kwietnia, przeprowadzono także relokację Dragona z przedniego portu dokującego do portu zenitowego w module Harmony na ISS, aby przygotować stację na przyloty kolejnych pojazdów.

Właz kapsuły zamknięto 2 maja o godzinie 00:25 czasu polskiego (1 maja, 22:25 UTC), natomiast odłączenie od Międzynarodowej Stacji Kosmicznej nastąpiło o godzinie 02:35 czasu polskiego (00:35 UTC). Po oddaleniu się od stacji astronauci zdjęli skafandry i zjedli ostatni posiłek przed powrotem na Ziemię. Około trzy godziny później ponownie założyli oni skafandry, aby przygotować się do wejścia w atmosferę.

O godzinie 08:03 czasu polskiego (06:03 UTC) Dragon uruchomił silniki na ponad 16 minut, wykonując manewr deorbitacji. Około 25 minut później pojazd rozpoczął wejście w atmosferę. Kilka minut później, kiedy kapsuła wytraciła większość prędkości, wypuszczone zostały spadochrony pomocnicze, a następnie spadochrony główne i Dragon zakończył swój lot o godzinie 08:57 czasu polskiego (06:57 UTC) poprzez wodowanie w Zatoce Meksykańskiej u wybrzeży Florydy, w pobliżu miasta Panama City. Było to pierwsze nocne wodowanie amerykańskiego pojazdu załogowego od czasu misji Apollo 8 w 1968 roku.

Niecałe pół godziny po wodowaniu Dragon został wciągnięty na pokład statku GO Navigator. Następnie, przy pomocy personelu SpaceX, o godzinie 09:50 czasu polskiego (07:50 UTC) astronauci opuścili pojazd. Po przeprowadzeniu wstępnej inspekcji medycznej załoga została przetransportowana na brzeg przy pomocy helikoptera.

Początkowo planowano powrót na 28 kwietnia, a następnie na 1 maja, lecz był on dwukrotnie przekładany z powodu prognozowanej niekorzystnej pogody w potencjalnych miejscach wodowania. Kiedy już zdecydowano się na powrót, pogoda okazała się niemal idealna – wysokość fal wynosiła jedynie 30 cm, a prędkość wiatru 5 km/h. Procedurę wodowania w nocy przetestowano wcześniej podczas zakończenia towarowej misji CRS-21 w styczniu bieżącego roku, dzięki czemu zespoły były przygotowane na taką ewentualność.

Pierwsza operacyjna misja SpaceX do ISS zakończyła się, lecz trwa już kolejna misja – Crew-2 – w ramach której czworo astronautów dotarło do ISS 24 kwietnia. Na październik planowana jest trzecia tego typu misja do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, natomiast już w połowie września ma odbyć się pierwszy w historii w pełni prywatny lot załogowy na orbitę – Inspiration4. Podczas tej misji użyta ma zostać kapsuła Dragon 2 Resilience, która właśnie wróciła na Ziemię.

Nagrania z zamknięcia włazu, odłączenia od ISS i powrotu na Ziemię można zobaczyć poniżej.