Na sobotę 30 maja, na godzinę 21:22 czasu polskiego (19:22 UTC) zaplanowano start rakiety Falcon 9 z misją załogową Crew Demo-2, podczas której na Międzynarodową Stację Kosmiczną polecą astronauci NASA Robert Behnken i Douglas Hurley. Rakieta wystartuje z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego na Florydzie. 

Start będzie można obejrzeć na żywo na naszej stronie.

W czasie misji Crew Demo-2 na pokładzie statku Dragon znajdą się astronauci NASA Douglas Hurley oraz Robert Behnken. Zostali oni wybrani do uczestniczenia w programie komercyjnych lotów załogowych NASA w 2015 roku. Do misji DM-2 zostali przypisani w sierpniu 2018 roku. 

Douglas Hurley był pilotem myśliwców i pilotem testowym w Korpusie Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych. W powietrzu spędził ponad 5500 godzin w ponad 25 typach statków powietrznych. W 2000 roku został wyselekcjonowany jako astronauta NASA, po czym rozpoczął trening w sierpniu tego samego roku. Dotychczas brał udział w dwóch misjach kosmicznych – STS-127 w 2009 oraz STS-135 w 2011, która była zarazem ostatnią misją programu STS. W przestrzeni kosmicznej spędził 28 dni, 11 godzin i 12 minut. Podczas misji Crew Demo-2 będzie pełnił rolę dowódcy i będzie odpowiedzialny między innymi za start i lądowanie statku.

Robert Behnken wcześniej służył w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych, gdzie pełnił rolę pilota testowego. Łącznie ma ponad 1500 godzin nalotu na ponad 25 typach statków powietrznych. Astronautą NASA został w 2000 roku. W czasie swojej kariery brał udział w dwóch misjach kosmicznych – STS-123 w 2008 roku oraz STS-130 w 2010 roku. W kosmosie spędził 29 dni, 12 godzin i 17 minut. Brał udział w sześciu spacerach kosmicznych, trwających łącznie ponad 37 godzin. Podczas misji Crew Demo-2 będzie pełnił rolę pilota i będzie odpowiedzialny między innymi za dokowanie i odłączanie statku od ISS.

Misja testowa Crew Demo-2, nazywana także DM-2, będzie pierwszym załogowym lotem SpaceX oraz pierwszym załogowym lotem z terenu Stanów Zjednoczonych od czasu zakończenia programu STS w 2011 roku. Będzie ona przeprowadzona w ramach testów na potrzeby programu komercyjnych lotów załogowych NASA (ang. Commercial Crew Program – CCP), stworzonego w celu zastąpienia wycofanych z użytku wahadłowców. 

W ramach programu NASA wybrała dwie firmy – SpaceX i Boeing – mające dostarczać astronautów amerykańskiej agencji kosmicznej na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Boeing ma wykorzystywać do tego celu statek CST-100 Starliner, SpaceX z kolei stworzyło załogową wersję swojej kapsuły Dragon, której pierwsza, towarowa wersja dostarczała ładunki na ISS przez ostatnie osiem lat. 

W porównaniu do towarowego Dragona 1, załogowy Dragon 2 (lub Crew Dragon) jest w stanie autonomicznie zadokować do ISS, nie potrzebuje do tego pomocy robotycznego ramienia sterowanego przez astronautów znajdujących się na stacji. Załoga statku ma jednak możliwość manualnej kontroli lotu na wypadek awarii systemu dokowania. Dodatkowo statek wyposażony jest w system ewakuacyjny, składający się z ośmiu silników SuperDraco, który pozwala na szybkie oddalenie się kapsuły od rakiety, w razie jej awarii na platformie startowej lub w czasie lotu.

System ten został przetestowany kilkukrotnie. Jednym z testów była symulacja awarii na platformie startowej, po której statek miał wystartować, oddalić się od potencjalnego niebezpieczeństwa, a następnie wylądować w oceanie niedaleko miejsca startu. Test odbył się w 2015 roku. Kolejną próbą był test systemu ewakuacji w czasie lotu, przeprowadzony w styczniu 2020 roku. Podczas tej misji symulowano awarię rakiety Falcon 9 kilkadziesiąt sekund po starcie z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego na Florydzie. Po wykryciu niebezpieczeństwa statek odłączył się i szybko oddalił od rakiety, a następnie wylądował w Oceanie Atlantyckim. 

Kolejnym testem Dragona 2 był pierwszy, bezzałogowy lot na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Misja Crew Demo-1 odbyła się 2 marca 2019 roku. Podczas tego lotu sprawdzono działanie wielu podsystemów statku, w tym między innymi systemu podtrzymywania życia i systemu dokowania. Statek spędził na ISS sześć dni, po czym wrócił na Ziemię, gdzie wylądował na spadochronach w Oceanie Atlantyckim. 

Poza tym przeprowadzono dziesiątki testów spadochronów oraz silników SuperDraco. Po eksplozji statku Dragon w kwietniu 2019 roku podczas naziemnych testów systemu ewakuacji, a także po awarii systemu spadochronów podczas testów w kwietniu 2019 roku, wymagane było wprowadzenie zmian w jednym i drugim systemie. Oba te wydarzenia były powodem znacznych opóźnień w programie komercyjnych lotów załogowych. Ostatni test nowej wersji spadochronów został przeprowadzony 1 maja 2020 roku, po czym zostały one certyfikowane do lotu. 

Jednym z ostatnich testów przed lotem był Dry Dress Rehearsal (DDR), czyli trening symulujący dzień startu. Odbył się on w sobotę 23 maja. Przetestowano wtedy wszystkie procedury związane z przygotowaniem do lotu – od założenia skafandrów kosmicznych przez astronautów, przez ich transport na platformę LC-39A, aż po wejście do statku Dragon znajdującego się na szczycie rakiety Falcon 9. 

Podczas dnia startowego astronauci rozpoczną przygotowania do lotu już na kilka godzin przed samym startem. Najpierw przejdą odprawę, podczas której zostaną poinformowani o prognozowanych warunkach pogodowych. Cztery godziny przed planowanym startem założą kombinezony przeznaczone do lotu, a następnie przejdą przez proces ich sprawdzania. Następnie astronauci wyjdą z budynku, w którym odbywają się przygotowania przed lotem, i zostaną zawiezieni na platformę startową LC-39A samochodem Tesla Model X, podróż potrwa około 20 minut. Hurley i Behnken powinni dotrzeć na platformę 2 godziny i 55 minut przed startem. 

Po przybyciu na LC-39A astronauci wjadą na górny poziom wieży startowej, umiejscowiony na wysokości około 80 metrów, i przy pomocy ramienia dostępowego (ang. Crew Access Arm – CAA) wejdą do załogowej kapsuły Dragon zamontowanej na szczycie rakiety Falcon 9. Zostaną oni przypięci do swoich foteli i przez kolejne kilkadziesiąt minut sprawdzone zostaną komunikacja, gotowość do zmiany pozycji foteli, a także szczelność kombinezonów. Właz zostanie zamknięty godzinę i 55 minut przed startem.

45 minut przed planowanym czasem startu kontrolerzy zostaną odpytani o gotowość do rozpoczęcia tankowania i jeżeli nie wystąpią żadne problemy, trzy minuty później ramię dostępowe zostanie odsunięte od rakiety, a po kolejnych pięciu minutach system ewakuacji kapsuły zostanie uzbrojony. Tankowanie rakiety ma rozpocząć się 35 minut przed planowanym startem. 

Falcon 9 z załogową kapsułą Dragon na szczycie ma wystartować o godzinie 21:22 czasu polskiego (19:22 UTC). Separacja kapsuły od drugiego stopnia rakiety planowana jest 12 minut po starcie, a 46 sekund później ma rozpocząć się sekwencja otwierania nosa w przedniej części statku, chroniącego port dokujący podczas startu.

W trakcie lotu na Międzynarodową Stację Kosmiczną astronauci przetestują m.in. system ręcznego sterowania orientacją kapsuły. Mają także zaplanowane osiem godzin snu na pokładzie Dragona. 

Podczas zbliżania się do ISS załoga przejmie także manualną kontrolę nad kapsułą, w odległości około 200 metrów od stacji, lecz potem Dragon powróci do lotu autonomicznego. Dokowanie jest obecnie planowane na 31 maja, na godzinę 16:29 czasu polskiego (14:29 UTC), nieco ponad 19 godzin po starcie. Podczas misji operacyjnych nie jest planowane korzystanie z manualnych systemów sterowania, jednakże zostaną one przetestowane na wypadek problemów z autonomią podczas któregokolwiek z przyszłych lotów. 

Początkowo w ramach misji Crew Demo-2 Dragon miał być zadokowany do ISS jedynie przez około tydzień. Ze względu na opóźnienia w programie komercyjnych lotów załogowych zdecydowano się jednak na wydłużenie pobytu na stacji. Astronauci pozostaną na ISS minimalnie przez miesiąc, jednak nie jest jeszcze znany dokładny czas trwania misji. Ten egzemplarz Dragona maksymalnie może spędzić na orbicie około czterech miesięcy, co jest podyktowane przewidywaną szybkością degradacji paneli słonecznych podczas pobytu w kosmosie. Jeżeli panele będą sprawować się lepiej, w razie potrzeby możliwe jest dalsze przedłużenie misji.

Obecnie w amerykańskiej części stacji mieszka tylko jeden astronauta – Chris Cassidy. NASA chce zminimalizować czas, w którym na ISS znajduje się tylko jeden Amerykanin, więc czas trwania misji będzie zależał między innymi od postępów w przygotowaniach do kolejnej, operacyjnej misji załogowego Dragona. Po dotarciu na stację Hurley i Behnken wesprą Cassidy’ego i pomogą mu m.in. w przeprowadzaniu prac naprawczych czy nadzorowaniu eksperymentów.

W ramach przygotowań do lotu Douglas Hurley musiał przejść proces ponownej certyfikacji do obsługi robotycznego ramienia Canadarm2, zainstalowanego na zewnątrz ISS. Robert Behnken z kolei odbył dodatkowy trening związany ze spacerami kosmicznymi. Trenował on scenariusz spaceru, którego celem ma być wymiana baterii na zewnątrz stacji. Obaj astronauci przypomnieli sobie także obsługę i działanie ISS, co ma ich przygotować na dłuższy pobyt.

Ważnym czynnikiem, decydującym o tym, czy start odbędzie się w wyznaczonym terminie, będzie pogoda. Oprócz standardowych warunków pogodowych, które muszą być spełnione podczas każdego startu Falcona 9, tym razem pod uwagę będzie również brana pogoda w różnych strefach na planowanej trajektorii lotu. Wynika to z faktu, że w wypadku awarii rakiety w dowolnym momencie startu, Dragon musi mieć możliwość bezpiecznego wylądowania przy pomocy spadochronów. Wyznaczono 50 stref na Oceanie Atlantyckim i aby misja otrzymała zielone światło, w odpowiedniej ich części pogoda musi być zadowalająca.

Obecnie prognozy dają 40% szans na sprzyjające warunki pogodowe w planowanym terminie startu. Głównymi przeszkodami mogą być opady deszczu, kowadła chmurowe związane z powstawaniem burz oraz chmury kłębiaste (cumulus), mogące powodować zamarzanie. Podana liczba nie bierze pod uwagę pogody w strefach awaryjnego lądowania kapsuły Dragon. W przypadku przełożenia startu, misja ma odbyć się 31 maja. Na ten dzień prognozy pogody również dają 40% szans na start. 

Po oddzieleniu się drugiego stopnia, booster rakiety Falcon 9 ma wylądować na autonomicznej platformie Of Course I Still Love You (OCISLY) na powierzchni Oceanu Atlantyckiego, około 510 km od miejsca startu. Lądowanie planowane jest nieco ponad 9 minut po starcie.

Transmisja na kanale NASA TV ma rozpocząć się ponad cztery godziny przed startem, o godzinie 17:00 czasu polskiego (16:00 UTC). Od tego momentu ma być prowadzona nieprzerwana transmisja podczas całego czasu trwania misji, obejmująca przygotowania do startu, sam start i lot na orbitę, zbliżanie się do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, dokowanie oraz ceremonię powitalną. Planowo zakończy się ona konferencją prasową zaplanowaną czwartek 31 maja, na godzinę 21:15 czasu polskiego (19:15 UTC).

Źródła: NASA (1), (2), (3), (4), (5), (6), (7), (8), (9), (10), (11), (12), SpaceX (1), (2)