20 stycznia o godzinie 14:02 czasu polskiego (13:02 UTC) rakieta Falcon 9 wystartowała z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego na Florydzie i wyniosła na niską orbitę okołoziemską (LEO) kolejne 60 satelitów konstelacji Starlink w ramach misji Starlink-17 (Starlink V1.0 L16). Była to druga orbitalna misja SpaceX w 2021 roku. Separacja satelitów nastąpiła nieco ponad godzinę po starcie.

Starlink to rozwijana przez SpaceX konstelacja satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej, która ma docelowo zapewniać dostęp do Internetu na całym świecie. Uwzględniając ten start, firma wystrzeliła już łącznie ponad tysiąc satelitów Starlink, z czego około 950 wciąż znajduje się na orbicie. Pod koniec października 2020 roku rozpoczęto publiczne testy konstelacji w północnych stanach USA, a od tamtej pory rozszerzono je także na Kanadę oraz Wielką Brytanię. Wraz z umieszczaniem kolejnych satelitów na docelowych orbitach, jakość usługi ma się poprawiać, ma być ona także uruchamiana w kolejnych regionach świata.

Podczas tego lotu po raz pierwszy w historii egzemplarz pierwszego stopnia rakiety Falcon 9 został wykorzystany po raz ósmy. Do tej pory brał on udział w siedmiu misjach: Crew Demo-1 w marcu 2019 roku, RADARSAT Constellation Mission w czerwcu 2019 roku, Starlink-4 w styczniu 2020 roku, Starlink-7 w kwietniu 2020 roku, Starlink-10 w sierpniu 2020 roku, Starlink-14 w pażdzierniku 2020 roku oraz SXM-7 w grudniu 2020 roku. Po oddzieleniu się drugiego stopnia, booster wylądował na autonomicznej platformie Just Read the Instructions (JRTI) na Oceanie Atlantyckim. Podczas transmisji poinformowano, że nigdy wcześniej nie próbowano przeprowadzić tego manewru przy tak silnym wietrze.

Pobito także rekord, jeśli chodzi o najkrótszy czas pomiędzy startami pojedynczego boostera – 37 dni, 19 godzin i 32 minuty. Poprzednio wynosił on nieco ponad 51 dni i został ustanowiony podczas misji ANASIS-II.

Osłony ładunku rakiety użyte podczas tego lotu również były wcześniej wykorzystywane – jedna z nich podczas dwóch misji z satelitami Starlink, druga podczas jednej. Tym razem również zaplanowano ich odzyskanie, poprzez wyłowienie ich przez statki Ms. Tree i Ms. Chief z powierzchni oceanu po wodowaniu. Jak na razie nie wiadomo, czy udało się odzyskać osłony w dobrym stanie.

Pełne nagranie ze startu można obejrzeć poniżej.