Firma SpaceX zaplanowała na najbliższe tygodnie trzy starty rakiet – dwa ze wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych i jeden z zachodniego wybrzeża. Wśród nich znajdzie się też długo wyczekiwany, dziewiczy lot Falcona Heavy.
Początek lutego przyniesie jedną z najważniejszych misji. Będzie to demonstracyjny lot nowej rakiety, nad którą SpaceX pracuje od wielu lat. Falcon Heavy ma wynieść w kosmos samochód elektryczny należący do Elona Muska – Teslę Roadster. Ładunek ma zostać dostarczony na heliocentryczną orbitę eliptyczną z aphelium sięgającym orbity Marsa. Po wielu przygotowaniach firma przeprowadziła test statyczny rakiety 24 stycznia. Obecnie start z platformy LC-39A w Centrum Kosmicznym im. Johna F. Kennedy'ego planowany jest na 6 lutego, na godzinę 19:30 czasu polskiego (18:30 UTC). Spodziewane jest lądowanie wszystkich trzech boosterów rakiety – boczne mają wrócić na platformy Landing Zone 1 oraz Landing Zone 2 na Cape Canaveral, a środkowy na platformę Of Course I Still Love You (OCISLY) na Oceanie Atlantyckim.
Falcon Heavy jest złożony z trzech boosterów znanych z rakiet Falcon 9. W tym przypadku dwa boczne to wykorzystane wcześniej pierwsze stopnie, które uczestniczyły w misjach THAICOM 8 oraz CRS-9, po czym wylądowały odpowiednio na platformie OCISLY na Oceanie Atlantykim oraz na platformie Landing Zone 1 na Cape Canaveral. Środkowy człon jest nowy ze względu na znaczne różnice konstrukcyjne w stosunku do bocznych. Więcej na temat zbliżającej się pierwszej misji Falcona Heavy będzie można przeczytać w artykule, który pojawi się na stronie w najbliższych dniach.
Kolejną misją w lutym będzie start rakiety Falcon 9, tym razem z zachodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych. Podczas tego lotu rakieta wyniesie na orbitę heliosynchroniczną kolejnego hiszpańskiego satelitę – Paz. Ma on posłużyć do obserwacji Ziemi w każdych warunkach pogodowych, a dane przez niego gromadzone mają być używane głównie w celach bezpieczeństwa i obrony, z możliwością udostępnienia ich cywilom. Operatorem ważącego niecałe 1400 kg satelity ma być firma hisdeSAT. Początkowo Paz miał być wystrzelony na ukraińskiej rakiecie Dniepr, jednak po wielu miesiącach opóźnień firma zdecydowała się zerwać kontrakt na ten start w lipcu 2016. Później ogłoszono, że satelita zostanie wystrzelony przy użyciu rakiety Falcon 9.
Dodatkowym ładunkiem podczas startu z satelitą Paz mają być dwa satelity SpaceX – Microsat-2a oraz Microsat-2b. Te ważące po 400 kg satelity mają być demonstratorami technologii potrzebnej do zbudowania globalnej konstelacji, która w przyszłości pozwoli dostarczać Internet do dowolnego miejsca na Ziemi.
Rakieta z satelitami Paz oraz Microsat-2 powinna wystartować z platformy SLC-4E w Vandenberg Air Force Base 17 lutego, o godzinie 15:22 czasu polskiego (14:22 UTC). Podczas tej misji użyty zostanie sprawdzony w locie pierwszy stopień rakiety. Na razie nie podano, z której dokładnie misji będzie pochodził. Wg niektórych źródeł miałby to być booster z misji FORMOSAT-5, która odbyła się w sierpniu 2017 roku. Nie wiadomo też, czy podjęta zostanie próba lądowania boostera. Biorąc pod uwagę ostatnie misje, w których pierwsze stopnie w wersji Block 3 po drugim locie nie były odzyskiwane, istnieje możliwość, że i tym razem tak się stanie. Z drugiej strony SpaceX otrzymało niedawno zgodę na „generowanie” gromu dźwiękowego, który towarzyszy rakietom wracającym na Ziemię. Może to zwiastować przeprowadzenie pierwszego lądowania na lądzie po starcie z zachodniego wybrzeża.
Ostatnią misją miesiąca ma być start rakiety Falcon 9 z hiszpańskim satelitą Hispasat 30W-6. Ten zbudowany przez SSL, ważący 6092 kg satelita ma obejmować swoim zasięgiem Europę, Północną i Południową Amerykę oraz północ Afryki. Ma dostarczać usługi telewizji satelitarnej oraz komunikacji. Czas jego pracy na orbicie przewidywany jest na 15 lat. Obecnie start z platformy SLC-40 na Cape Canaveral, na Florydzie zaplanowano na nie wcześniej niż 22 lutego. Ze względu na dużą masę ładunku, prawdopodobnie nie będzie przeprowadzona próba lądowania pierwszego stopnia rakiety.
Źródła: US Launch Schedule, SpaceX, Gunter's Space Page (1), Gunter's Space Page(2), Gunter's Space Page (3), NOAA, Airbus Space