Na 20 kwietnia na godzinę 15:28 czasu polskiego zaplanowano pierwszy zintegrowany testowy lot rakiety Starship z orbitalnej platformy startowej A w ośrodku Starbase w Boca Chica w Teksasie. Okno startowe potrwa 62 minuty. Jako że jest to lot testowy, należy spodziewać się, że planowany czas startu może ulegać dynamicznym zmianom.

Transmisja ze startu będzie dostępna na naszej stronie. Rozpocznie się około 45 minut przed lotem.

Starship to rozwijana i budowana przez SpaceX nowa dwustopniowa rakieta zaprojektowana w celu szybkiego, wielokrotnego użytku, który znacząco obniży koszty wynoszenia ładunku na niską orbitę okołoziemską. Docelowo ma się ona przyczynić do przeprowadzenia załogowych misji na Księżyc i Marsa. Ma to być możliwe dzięki wielokrotnemu wykorzystywaniu obydwu stopni rakiety, a także możliwości tankowania statku na orbicie w przypadku bardziej wymagających energetycznie misji. Starship został wybrany przez NASA jako załogowy lądownik księżycowy w programie Artemis.

Rakieta napędzana jest silnikiem Raptor zasilanym ciekłym metanem i ciekłym tlenem. Pracuje on w cyklu spalania etapowego z pełnym przepływem (ang. FFSCC – full flow staged combustion cycle), co zapewnia wysoką efektywność silnika, jednakże zwiększa stopień skomplikowania systemu. W obecnej wersji rakiety pierwszy stopień jest wyposażony w 33 silniki, drugi natomiast w sześć silników Raptor.

Oficjalnie plany na stworzenie przez SpaceX rakiety w pełni wielokrotnego użytku zostały przedstawione przez Elona Muska w 2016 roku. Początkowo miała być ona zbudowana z włókien węglowych, jednakże w grudniu 2018 roku Musk ogłosił radykalną zmianę w projekcie – budowę rakiety ze stali nierdzewnej.

Konstrukcję prototypów drugiego stopnia rakiety Starship rozpoczęto pod koniec 2018 roku w ośrodku SpaceX w Boca Chica w Teksasie (który otrzymał później nazwę Starbase). W kolejnym roku pierwszy testowy egzemplarz, tzw. Starhopper, przeszedł pierwszy test statyczny oraz odbył dwa loty – na wysokość kilkunastu metrów oraz na wysokość 150 metrów. Następnie rozpoczęto budowę pełnowymiarowych prototypów, przeprowadzając również testy wytrzymałości zbiorników na materiały pędne. Pierwszy test statyczny pełnowymiarowego egzemplarza odbył się w maju 2020 roku, natomiast pierwszy lot, podobnie jak w przypadku Starhoppera na wysokość 150 metrów, w sierpniu 2020 roku.

Rozpoczynając od prototypu Starship SN8, którego konstrukcję rozpoczęto w połowie 2020 roku, kolejne egzemplarze budowane były ze specjalnie opracowanego, bardziej wytrzymałego stopu stali nierdzewnej (304L). Ten prototyp pozwolił na osiągnięcie kolejnych celów – po raz pierwszy przeprowadzono test statyczny z wykorzystaniem trzech silników Raptor (w październiku 2020 roku) oraz lot na większą wysokość, 12,5 km (w grudniu 2020 roku), który jednak zakończył się nieudanym lądowaniem. Potem odbyły się jeszcze cztery podobne loty, z których dopiero ostatni, przeprowadzony w maju 2021 roku z wykorzystaniem prototypu Starship SN15, zakończył się pełnym powodzeniem.

Od września 2020 roku rozpoczęto także budowę prototypów pierwszego stopnia rakiety, Super Heavy. Pierwszy z nich został w pełni zmontowany w marcu 2021 roku, wykorzystano go jednak wyłącznie do nauki sposobów budowy boosterów i nie przeszedł on kampanii testowej. Konstrukcję kolejnego pełnowymiarowego egzemplarza, oznaczonego jako Booster 3, zakończono w czerwcu 2021 roku, a w kolejnym miesiącu przeszedł on test statyczny z użyciem trzech silników Raptor. W sierpniu po raz pierwszy przetestowano łączenie stopni ze sobą, wykorzystując prototypy Booster 4 i Ship 20.

Egzemplarze, które mają zostać wykorzystane podczas nadchodzącego lotu, Booster 7 i Ship 24, zaczęły powstawać na przełomie 2021 i 2022 roku. Kampania testowa boostera rozpoczęła się w kwietniu, natomiast drugiego stopnia w czerwcu 2022 roku. Pomiędzy sierpniem i listopadem 2022 roku booster przeszedł serię testów statycznych, podczas których uruchomiono kolejno jeden, trzy, siedem oraz czternaście silników Raptor. Pod koniec stycznia 2023, po połączeniu stopni na platformie startowej przeprowadzono próbę generalną odliczania przed startem orbitalnym wraz z pełnym tankowaniem obydwóch stopni. Ostatnie kluczowe wydarzenie miało miejsce w lutym, kiedy podczas testu statycznego uruchomiono 31 silników Raptor w boosterze.

Ostateczne przygotowania do lotu orbitalnego rozpoczęto na początku kwietnia. Ocena gotowości do lotu odbyła się 8 kwietnia i zakończyła się powodzeniem. Następnie rozłączono stopnie rakiety, aby umożliwić zamontowanie systemu przerwania lotu (FTS) wykorzystywanego w sytuacjach awaryjnych. Stopnie ponownie połączono 15 kwietnia.

W ostatnich dniach wciąż oczekiwano także na przyznanie przez Federalną Administrację Lotnictwa (FAA) licencji na start, do czego ostatecznie doszło 14 kwietnia. Według przedstawiciela FAA, prace nad licencją trwały ponad 500 dni i wymagały wielu działań ze strony SpaceX. Cały proces był skomplikowany, ponieważ jest to najpotężniejsza rakieta, na jakiej start kiedykolwiek przyznano licencję.

Podczas testowego lotu po starcie rakieta ma skierować się na wschód, nad Zatokę Meksykańską. Separacja stopni ma nastąpić niecałe trzy minuty po starcie, następnie pierwszy stopień ma uruchomić swoje silniki, aby powrócić w pobliże miejsca startu. Drugi człon rakiety, tj. statek Starship, ma kontynuować swój lot z uruchomionym silnikiem przez kolejne kilka minut.

Booster 7 ma wykonać symulowane lądowanie przy pomocy silników nad powierzchnią Zatoki Meksykańskiej, około 30 km od wybrzeża. Docelowo SpaceX chce, aby Super Heavy wracał po starcie na platformę startową i był łapany przez ramiona wieży startowej, lecz będzie to testowane dopiero w przyszłości. Jeśli chodzi o drugi stopień, Ship 24, według FAA może on osiągnąć maksymalną wysokość do 235 km, nie będzie to jednak w pełni stabilna orbita umożliwiająca całkowite okrążenie Ziemi. Trajektoria została bowiem tak zaprojektowana przez SpaceX, by pojazd wszedł ponownie w atmosferę około 67 minut po starcie i rozpoczął testy planowanego hamowania z wykorzystaniem tarcia. Podczas tego lotu nie jest planowane podejmowanie żadnej próby lądowania. Starship trafi do Oceanu Spokojnego w pobliżu Hawajów.

Wszystko wskazuje na to, że rakieta jest już w pełni gotowa do startu. Prognozy pogody są generalnie korzystne, jednak SpaceX wciąż obserwuje uskok wiatru w wyższych partiach atmosfery.

Według firmy miarą sukcesu tego testu będzie to, jak wiele będzie można się nauczyć, aby zwiększyć szansę sukcesu podczas dalszego rozwoju rakiety Starship.